Decentralisering är den process genom vilken statlig makt eller auktoritet ges av en stor centraliserad regering till lägre regeringsnivåer, såsom de på statlig eller territoriell nivå. Även om denna makt kan överlåtas under lång tid, kan överföringen vara av tillfällig karaktär och makten kan i slutändan tas tillbaka av den större regeringen. Denna typ av maktöverföring är ofta ekonomisk till sin natur, vilket gör att en stat eller provins kan hantera förtroendefrågor som vanligtvis hanteras av den nationella regeringen. Delegering är ganska vanligt i demokratier och liknande styrelseformer, och kan vara en viktig aspekt av styrningen av ett land.
Även om det är liknande i vissa avseenden, är decentralisering inte detsamma som federalism. Federalism delar upp en regerings befogenheter i olika nivåer och olika regionala system. Ett federalt regeringssystem upprättar vanligtvis en enda nationell regering, såväl som mindre statliga organ för att styra stater eller territorier. Denna maktdelning är vanligtvis permanent och fastställer hur varje region kan styra själv. Stater kan sedan inrätta mindre regeringar för län inom dem, och potentiellt även mindre regeringsorgan för enskilda städer eller townships.
Decentralisering, å andra sidan, överför befogenheter mellan dessa etablerade organ uppifrån och ner på ett sätt som kan vara tillfälligt eller lätt reversibelt. I till exempel USA (USA) ges de enskilda staterna vissa befogenheter inom ramen för den amerikanska konstitutionen. Dessa befogenheter anses vara permanenta och kan inte åsidosättas eller tas bort av någon konstitutionell handling från den federala regeringen. Om vissa befogenheter som vanligtvis finns inom den federala regeringen, såsom finansiering för vissa projekt inom en stat, tillfälligt ges till en stat, då skulle det vara en delegering av dessa befogenheter.
På liknande sätt är de befogenheter som ges till en stad eller ett länsstyre inom en stat i USA vanligtvis devolutionära till sin natur. Dessa befogenheter är inte garanterade, och de flesta stater skulle helt enkelt kunna upplösa stadsregeringar och behålla makten inom delstatsregeringen istället. Detta görs dock vanligtvis inte, eftersom delegering av makt till enskilda städer och län ofta gör det lättare att styra.
Decentralisering, eller brist på det, kan dock vara källan till stor frustration och spänning när makten behålls av en större instans som eftersträvas av lägre regeringsnivåer. Uppdelningen av regeringsmakterna i Irland i Nord- och Sydirland, till exempel, har ofta varit källan till mycket stridigheter och våld under många decennier. Befogenheter som ursprungligen tilldelades Nordirland upphävdes senare och det resulterande våldet visar vikten av maktfördelning inom ett land.