Ett dermatom är ett hudområde som innerveras av en enda ryggradsnerv. Det finns 30 par dermatom i kroppen, från skallen till tårna, och varje par kan spåras tillbaka till en specifik nervrot. Även om de flesta kartor över dermatomerna visar distinkta zoner, finns det faktiskt en hel del överlappning, men att förstå hur dessa områden fungerar kan vara viktigt vid behandling och diagnos av sjukdom.
Längs bålen ser dermatomerna ut som horisontella band, där varje band motsvarar en viss nervrot. Armarna och benen har längsgående band, vilket förklarar varför smärta ibland skjuter ner en arm eller ett ben, eftersom den följer dermatomet. Cervikala, bröstkorgs-, länd- och sakrala nerver levererar alla nervfibrer till olika dermatom i kroppen. Till exempel är baksidan av benet täckt av ett dermatom som innerveras av den första sakralnerven.
Hos patienter med neurologiska problem kan smärta i ett visst område vara ett mycket avslöjande symptom. En läkare kan studera smärtan för att ta reda på vilket dermatom det är begränsat till och använda denna information för att leta efter tecken på skada i ett visst område. Till exempel kan någon med ryggradskompression som orsakar en klämd nerv uppleva betydande smärta i dermatomet som innerveras av den nerven. På samma sätt, i någon med ett bältrosutbrott, skulle smärtområdena på kroppen överensstämma med särskilda spinalnerver som påverkas av viruset som orsakar bältros.
Smärta i ett dermatom är ett symptom, inte ett tillstånd, men det kan vara ett mycket viktigt symptom. Patienter som rapporterar kronisk smärta eller övergående smärta i en viss zon av sina kroppar kan avslöja viktig information om ett neurologiskt tillstånd eller ryggmärgsproblem, och en läkare kan använda den informationen för att rekommendera behandling eller hänvisa patienten till en specialist som kan ta itu med problem.
Denna typ av smärta kan vara extremt frustrerande för patienter, eftersom den inte har någon tydlig fysisk orsak, och den kan komma och gå sporadiskt, beroende på typen av skada. Huden kan kännas som att den kliar, bränner eller upplever andra känslor som inte riktigt uppstår, inklusive extrem kyla eller svår smärta. Genom att spåra smärtan tillbaka till den ansvariga nerven, kan en läkare utveckla en behandlingsplan för att ta itu med eller hantera den bakomliggande orsaken så att patienten inte kommer att uppleva de oönskade förnimmelserna i samband med nervskador eller andra försämringar av nervfunktionen.