En deltavåg är en typ av hjärnvåg som ses under sömn i steg tre, även känd som långsam vågsömn eller djupsömn. Detta skede av sömn tros vara viktigt för fysiologisk funktion. Studier har till exempel visat att efter sömnbrist upplever människor mer sömn i steg tre, som om deras hjärnor försöker kompensera för den period av berövande. Människor tenderar också att bli extremt förvirrade när de väcks från detta sömnstadium, vilket indikerar att medvetandet var väldigt långt borta från den vakna världen.
Liksom andra hjärnvågor kan deltavågen identifieras på ett elektroencefalogram, där elektrisk aktivitet i hjärnan registreras med sensorer i hårbotten. Deltavågor kännetecknas av deras höga amplitud och låga frekvens, som ser markant annorlunda ut från andra hjärnvågor som gammavågor. En deltavåg har en amplitud på en till fyra Hertz och en frekvens som inträffar ungefär sex gånger per sekund.
Hos friska människor observeras inte deltavågor i en vaken hjärna. Men personer som är berusade av vissa substanser eller i ett tillstånd av delerium kan ha deltavågsaktivitet trots att de är vakna, och vissa typer av psykisk sjukdom kännetecknas av närvaron av deltavågor i den vakna hjärnan också. Vuxna med demens kan också visa deltavågsaktivitet under sin vakna tid, vilket har visats i hjärnstudier på dessa individer.
Under sömnen inträffar deltavågsaktivitet under icke-snabba ögonrörelser (REM) sömn. Människor sägs vara i djup eller långsam vågsömn när minst 20 % av hjärnans aktivitet består av deltavågor. I detta tillstånd är nivån av sensorisk input som behövs för att väcka den sovande mycket hög. Lätt beröring eller mjuka ljud kanske inte lyckas väcka någon, med människor som i allmänhet behöver höga ljud, starkt ljus eller fast beröring som att skaka. När den väl är upphetsad verkar den som sover ofta groggig och desorienterad.
Människor som upplever sömnproblem kan bli tillsagda att delta i en sömnstudie, där hjärnaktivitet och andra fysiologiska processer övervakas över natten i ett sömnlabb. Under studien bär patienten utrustning som registrerar fysiologiska processer och överför resultaten till en övervakningsstation. Genom att titta på saker som hjärnaktivitet, andningsfrekvens och hjärtfrekvens kan en läkare utforska varför patienten har sömnsvårigheter och ge rekommendationer för att hjälpa patienten att sova bättre.