I den bredaste definitionen är alla databaser lika genom att de lagrar data, och data kan manipuleras eller anropas. Samtidigt finns det en definierande aspekt av varje databas som kallas databasmodellen. Databasmodellen är strukturen för datan, och modellen dikterar hur data interagerar och hur de visas. Det finns fem huvuddatabasmodeller, även om vissa databasdesigners skapar hybrider av modellerna för att passa behoven hos den enhet som kräver databasen. Dessa fem modeller är den platta modellen, hierarkisk modell, nätverksmodell, relationsmodell och objektmodell.
Den platta databasmodellen är den enklaste av alla databaser. Den används när alla databasvärden är lika, och det bara är en liten mängd information som behöver lagras. Det här schemat visar all data i en tabell eller ett kalkylblad, där varje rad är en annan post. Vanligtvis kommer varje rad att ha olika lösenord för att hålla databasen säker.
Tidigt i utvecklingen av databaser var den hierarkiska databasmodellen en av de mest populära, och den är fortfarande vanligt förekommande 2011. Inom denna databas har varje post en hierarki, från breda poster till specifika. Den här databasen är byggd med en förälder-barn-relation, vilket betyder att en bred post – eller en förälder – kommer att öppna upp för att avslöja specifika – barn – poster. Nätverksdatabasmodellen är nästan densamma som den hierarkiska modellen, förutom att flera föräldrar kan ansluta till samma barn, vilket gör att denna modell kan göra mer komplexa interaktioner.
Objektdatabasmodellen sysslar med att skapa tabeller i tabeller för att förhindra databasoverhead. Till exempel, i de flesta andra databasmodeller kommer varje post att behöva kodas in i databasen separat. I objektmodellen kan en huvudtabell göras och varje post i den tabellen kan innehålla andra liknande poster. Detta gör att liknande register kan kapslas in separat, vilket gör organisationen enkel att underhålla.
Sedan starten på 1970-talet har relationsdatabasmodellen varit den mest populära modellen, på grund av dess förmåga att gruppera data på sätt som är lätta att förstå och lätta att anropa. Som namnet antyder handlar denna modell i första hand om förhållandet mellan datamängder och hittar gemensamma drag mellan poster för att göra det enkelt för administratörer att ringa liknande data. Dessa databaser använder också flera olika tabeller samtidigt, och varje post kan ha en nyckel som separerar den och möjliggör relationer som är mer komplexa.