En cyanohydrin är en kemisk enhet som kallas en funktionell grupp. Inom kemi är en funktionell grupp en distinkt enhet av atomer som utgör en del av strukturen hos större molekyler, men som också kan existera som separata föreningar. Funktionella grupper fungerar som en enhet under kemiska reaktioner, och kommer att påverkas på liknande sätt under kemiska reaktioner, oavsett vilken kemisk förening de kan ingå i. Cyanohydriner, av vilka några finns i naturen, är organiska föreningar och är viktiga för många industriella tillämpningar som produktion av karboxyl- och aminosyror.
Termen cyanohydrin kommer från de enheter som utgör en sådan molekyl. Varje cyanohydrin består av en cyanidgrupp (CN), en hydroxylgrupp (OH), en kolatom (C) och två andra underenheter, som kan vara väteatomer (H) eller någon av två kemiska grupper (R) som kallas alkyler och aryler. Av denna anledning skrivs den allmänna kemiska formeln för varje cyanohydrin som R2H(OH)CN.
Ketoner och aldehyder, som är två klasser av organiska molekyler, i kombination med en cyanid eller nitril, kan resultera i bildandet av cyanohydriner. Cyanider och nitriler är kemikalier som har antingen en cyanidgrupp eller en nitrilgrupp som en del av sin kemiska struktur, som båda innehåller en väte- och en kolatom, men bundna på olika sätt. Vätecyanid, en av de vanligaste cyaniderna, är en extremt giftig kemikalie. Många människor antar felaktigt att cyanid bara är en kemikalie, men i själva verket finns det flera cyanider, inklusive natriumcyanid och kaliumcyanid, som alla kan användas för att producera cyanoydriner. Cyanohydriner kan framställas på ett antal sätt med användning av cyanid- eller nitrilföreningar, ibland i kombination.
Många av de vanligaste cyanohydrinerna är själva giftiga eller på annat sätt farliga. Acetoncyanohydrin, som används vid tillverkning av akryl och andra kemikalier, såsom bekämpningsmedel, är mycket farligt. Det är irriterande för hud och ögon, kan vara dödligt om dess ångor andas in och är också en explosionsrisk. Vissa naturligt förekommande cyanohydriner som mandelonitril och amygdalin finns i mycket små mängder i groparna på vissa stenfrukter, såsom vissa plommon och aprikoser. Dessa föreningar finns vanligtvis inte i tillräckligt stora mängder för att vara farliga, men om de intas i mängd kan de vara skadliga eller dödliga.