En cowpoke är en anlitad ranchhand som ansvarar för att sköta boskapen. Cowpokes kan också kallas cowboys, paniolos eller vaqueros, beroende på vilken region i världen som diskuteras. Även om tiderna med enorma ranchingspridningar i Amerika är över, är nötsnäckor fortfarande en viktig del av många ranchingsamhällen, och denna ockupation lever fortfarande och mår, även om den är mycket mindre än den brukade vara.
Sysselsättningen av cowpoke uppstod när tidiga bosättare i Amerika började skaffa ett stort antal boskap. Dessa boskap kunde inte skötas av en familj ensam, och de krävde inhyrd personal som kunde flytta runt dem, hantera dem och förbereda dem för slakt. Många av dessa nybyggare var spanska, och vaquero var föregångaren till cowpoke. Den stora storleken på dessa ranchspridningar krävde att cowboys arbetade från hästryggen, vilket ledde till en livslång association mellan cowpokes och deras hästar.
En cowpoke måste vara begåvad inom ett antal områden. Han eller hon är en skicklig ryttare, kan hantera en häst och arbeta med djuret för att uppnå gemensamma mål. Cowpokes måste också vara bekväma med boskap, ibland i stora mängder, och de utför ofta grundläggande medicinsk vård för både hästar och kor. På mycket stora spridningar, kan en cowpoke tillbringa en hel del tid borta från ranchen, campa på fältet med andra cowpoke, som turas om att laga mat.
Ett antal utrustningar förs in på fältet av en koja. Hästar bär ett sortiment av tack som passar långa sadeldagar och hårt arbete, och hästarna bär också sadelväskor och packar med förnödenheter inklusive medicinska verktyg, rep för att fånga boskap, gevär och ammunition och mat. En cowpoke kan också använda hundar för att hjälpa till med boskapsskötsel. Cowpokes har också praktiska plagg, som har blivit ikoniska, inklusive chaps för att skydda sina ben och stora floppy hattar för att skydda ögonen från solen.
Järnvägarnas spridning över väst skar långsamt isär tidigare enorma rancher. Även om detta förändrade cowpokens roll i Amerika, slog det inte ut traditionen helt och hållet. Många rancher håller en personal av hyrda händer tillgängliga för att hjälpa till med boskapshantering, och många av dessa händer är genomsyrade av en tradition av individualism, ära och överraskande mildhet mot djur. Människor som vill arbeta på rancher i denna egenskap börjar vanligtvis unga; många cowpokes är barn till ranchfamiljer och cowpokes som förmedlar sina kunskaper.