En coulomb är ett mått på elektrisk laddning och definieras som den laddning som flyter med en konstant ström på en ampere (1 amp) under en sekund. Laddningen kan vara antingen positiv eller negativ. Det motsvarar 6.241 x 1018 elektroner. Idén med en coulomb är användbar inom elektrokemi och fysik.
Egenskaper i elektricitet jämförs ofta med vattnets fysik i rör eller floder. I denna analogi är ampere, eller ampere, flödet av vatten, och coulomb är mängden vatten som transporteras under en given tidsperiod. I vardagliga omständigheter bryr sig de flesta om spänningen en apparat kräver eller effekten på en ersättningsglödlampa. Det faktiska laddflödet eller de använda coulombs är bara viktigt när det är dags att betala elräkningen.
En elektrisk laddning är inte samma sak som en elektron. En elektron är en subatomär partikel som bär en laddning. I en metallbit hålls elektronerna ganska löst på plats av protonerna, atomens positivt laddade kärna. När en potential eller spänning väl appliceras, skiftar elektronerna på ett enhetligt sätt, och laddning överförs så länge det finns en potentialskillnad mellan metallens ändar, precis som en flod kräver ett vertikalt fall för att flöda.
Eftersom laddningen av en coulomb är ekvivalent med summan av laddningarna av 6.241 x 1018 elektroner, är laddningen på en elektron det omvända: 1 dividerat med 6.241 x 1018 elektroner per coulomb. Laddningen på en elektron är 1.602 x 10-19 coulombs. Robert Millikan vann Nobelpriset 1923 för sitt arbete med att mäta en elektrons laddning.
Den mest kända överföringen av laddning sker i en elektrisk krets i hushållet. En metallledare, vanligtvis en koppartråd, används för att överföra elektricitet från huset till en lampa. När en ljusströmbrytare slås på visas ljuset direkt. Detta händer eftersom laddningen faktiskt rör sig snabbare än elektronerna. Det går också i motsatt riktning.
Vissa fasta ämnen överför laddningar som positivt laddade protoner. Ibland beskrivs laddningsbärarna för dessa fasta ämnen som elektronhål, eller där elektroner ska vara. Halvledare som används i elektronik är ofta gjorda av positivt laddningsbärande material. I dessa material rör sig laddningen i samma riktning som laddningsbärarna. Elektrolytlösningar, lösningar av lösta mineraler eller andra ämnen, bär laddningar i två riktningar, eftersom de negativt laddade jonerna kommer att färdas åt ena hållet och de positivt laddade jonerna kommer att färdas i motsatt riktning.
Coulombs används i beräkningar som involverar elektrokemi och av fysiker som studerar elektricitet och magnetism. Ett vanligt kemiproblem på gymnasiet kommer att fråga hur mycket metall som avsätts på ett substrat i ett metallpläteringbad, med tanke på strömstyrkan och hur lång tid strömmen appliceras. Ett fysikproblem med användning av coulombs kan vara oroad över effektiviteten hos en solcellspanel, som omvandlar fotonenergi till elektricitet.