En corsair var en fransk kapare som attackerade fientlig sjöfart i Medelhavet. Corsairs var verksamma i Medelhavet från omkring 11-talet till 1800-talet, då privatliv slutligen förbjöds genom kollektivavtal i Europa. Många människor använder termen ”corsair” omväxlande med ”pirat”, även om denna användning inte är tekniskt korrekt.
Skillnaden mellan kapare och pirater är viktig, eftersom de två åtnjöt en annan status i lagens ögon. Privateers var officiellt licensierade av kronan att raida fiendens sjöfart, återvända till sina hemhamnar med priserna och dela dem med kronan. Pirater, å andra sidan, opererade utanför lagen, plundrade all sjöfart utan åtskillnad och beviljades inte något lagligt skydd.
Corsairs är uppkallade efter de kurser som de bar. En lettre de course kunde endast utfärdas av den franske kungen, och den fungerade i huvudsak som en kommission, som tillät korsaren och besättningen att attackera fiendens sjöfart. Om korsarer gick efter fartyg som tillhörde neutrala nationer eller allierade, skulle de behandlas som pirater och straffas därefter.
Naturligtvis, ur en fiendes perspektiv, skulle en corsair vara lite mer än en vanlig pirat. Om utländska fartyg lyckades fånga korsarer kunde de straffa kaptenen och besättningen som pirater, och detta var en risk för alla kapare. Corsairs var också föremål för räder från äkta pirater, som kunde se ett fartyg lastat med drag som ett frestande pris.
Korsarerna uppstod under medeltiden som en rent praktisk arm av den franska kronan. Den franska statskassan var bedrövligt låg på grund av en rad konflikter, och kungen insåg att razzia mot fiender skulle vara ett enkelt sätt att fylla på statliga medel samtidigt som det skadade Frankrikes fiender. Många andra europeiska monarker fick samma idé, vilket gjorde det öppna havet till en farlig plats. De flesta korsarer höll sig till Barbary Coast, kustlinjen längs Nordafrika, och de hamnade ibland i konflikt med muslimska kapare som kallas Barbary Pirates.
Corsairs seglade vanligtvis mycket snabbt, lätthanterliga fartyg som också kom att kallas korsarer, ibland med hjälp av galärslavar för att få övertaget. De var kända för sin djärvhet, snabbhet och svindlande attityd, och som andra kapare och pirater kunde de också vara ganska brutala. Om ett fartygs besättning gjorde motstånd, kunde de finna sig själva summariskt avrättade av korsarerna, även om de vanligtvis kunde undvika att pressas i tjänst på ett korsarskepp, till skillnad från offren för piratangrepp. Corsairs var inte heller över användningen av subterfuge; till exempel kan de föra en fiendes flagga för att locka ett skepp nära sig innan de producerar sin kursbok och går ombord.