En corned beef-smörgås när den är som mest grundläggande är en portion cornedbeef placerad mellan två brödskivor. Det finns många varianter av denna grundläggande sammansättning, och de flesta innehåller en kombination av dressingar och kryddor. Bland de vanligaste kallas Ruben, som tillsätter smält schweizisk ost, rysk dressing och surkål.
Corned beef är nötkött som botas med salt på en av flera metoder. Den kan härdas blöt i ett bad med kryddad saltlake, torkas torr genom att gnida med salt, eller malas och blandas med både salt och gelatin och sedan konserveras. De flesta recept på corned beef smörgåsar kräver antingen vått eller torrt kött. Den tredje metoden resulterar i en köttprodukt av allmänt billig men låg kvalitet som är mindre att föredra för smörgåsar.
Många varianter av corned beef sandwich finns, särskilt i smältdegelnationer som USA. En typisk judisk syn på cornedbeef-smörgåsen kräver rågbröd och brun senap tillsammans med tunt skivad cornedbeef. I Karibien, där corned beef importerades av brittiska fartyg under 18-talet, görs corned beef-smörgåsen med tillsats av lokala basvaror, såsom lök och paprika. Majonnäs, pickles, ost och andra sorters kött som kalkon och rostbiff är bara några av alternativen som ofta ses i en corned beef-macka.
Den klassiska upprepningen av corned beef-smörgåsen känd som Reuben har en lerig historia och uppfanns troligen antingen i Nebraska eller New York i USA. Oavsett om den skapades av tysken Arnold Reuben i New York City 1914 eller den litauiskfödde Reuben Kulakofsky i Omaha under den stora depressionen, är sammansättningen av Ruben obestridd. Corned beef, schweizisk ost, rysk dressing och surkål utgörs av en Reuben, och den serveras vanligtvis varm på rågbröd.
Som nästan alla smörgåsrecept är Reuben inte främmande för variation. Det populäraste alternativet är Rachel, som ersätter kalkon med corned beef och cole slaw för surkål. Många byter också ut corned beef mot pastrami, som är corned beef rökt med kryddor.
Corned beef-smörgåsen har utmärkelsen att vara den enda smörgåsen som hotar en bemannad rymdfärd. År 1965 smugglade besättningen på rymdfarkosten Gemini 3 ombord på en smörgås som innehöll corned beef, och en gång i omloppsbanan tog var och en en tugga innan de returnerade den till sin förpackning. Även om inget dåligt resulterade, kunde smulor från smörgåsen ha kommit in i båtens instrument och stört deras funktion. Klart i astronauternas ögon var risken värd det.