Coreference är ett fenomen i språk där flera ord eller fraser har samma referens. Det betyder att de båda refererar till samma person, plats, sak eller annat tillämpligt substantiv. Denna del av språklig analys hjälper till att studera hur språket används. Det är också användbart i det mer moderna studiet av naturlig språkbehandling, som fungerar som en grund för olika datormodeller som analyserar tal.
Några enkla exempel på coreferences hjälper nybörjare att förstå vad som utgör denna typ av språkmönster. Till exempel, om någon säger ”du trodde att du kunde uppnå målet”, hänvisar de två förekomsterna av pronomenet, ”du”, båda till samma person, och detta är alltså en form av sammandrag. I dessa exempel behöver de två orden inte vara samma. Till exempel, någon som säger, ”John trodde att han kunde uppnå målet,” genererar fortfarande coreferens med orden ”John” och ”han”, som återigen båda refererar till samma person.
När det gäller teknisk lingvistik är coreference ett exempel på en sorts anafora, vilket är ett fall där ett uttryck refererar till ett annat. Vissa experter delar upp detta i två underkategorier, där anafora är ett fall av ett uttryck som refererar till ett efterföljande uttryck, och en annan term, cataphora, används för ett uttryck som hänvisar till ett föregående uttryck. Som en kategori av anafora visar coreference också hur vissa uttryck, särskilt pronomen, kan vara ganska tvetydiga och behöver sammanhang för bearbetning.
När coreference används i den naturliga språkbehandlingens tjänst kan det se mycket annorlunda ut än när det ingår i en allmän studie av tal. Datorer använder mycket avancerade algoritmer för att uppnå naturlig språkbehandling i alla dess former. Extremt intrikat och komplex logik är nödvändig för att analysera tal ur en teknisk synvinkel, helt enkelt för att så mycket av språket kretsar kring en människas förmåga att tolka en annans ord och fraser.
För att komma runt svårigheten att replikera naturlig språkförståelse med datorer kan designers och utvecklare använda ett koncept som kallas coreference resolution. Denna teknik gör att tekniken blir mer intelligent när det gäller att bearbeta naturligt språk genom att arbeta med coreferences på ett speciellt sätt. Vissa experter skulle beskriva processen med coreference resolution som en process där datorn märker alla uttryck och sedan organiserar eller kategoriserar dem till något sammanhängande resultat.