En datortorkning är när en viktig, skrivbar komponent i ett datorsystem har skadats eller raderats. Detta kan antingen vara avsiktligt av användaren eller oavsiktligt. Slutresultatet av en datortorkning är i båda fallen detsamma: rätt data måste kopieras till systemet innan datorn fungerar igen.
En oavsiktlig datortorkning är inte ovanlig och kan orsakas av antingen användarfel eller ett datavirus. Med användarfel raderas en fil som är viktig för att köra datorn, till exempel en operativsystemfil. Den raderade filen gör att datorn inte längre startar upp. Den här typen av datortorka kan vanligtvis repareras av en fackman eller med hjälp av en räddningsskiva, och mycket av den data som lagras på datorn kan återställas.
Mer betydande skada kan uppstå om ett datavirus orsakar torkan. Beroende på hur elakartat datorviruset är, kan antingen små filändringar som leder till att datorn inaktiveras inträffa eller stora delar av data kan raderas. Skador orsakade av ett virus kräver vanligtvis att ett antivirusverktyg eller ett kit för borttagning av elakartad programvara körs på systemet innan ny data säkert kan kopieras över.
En avsiktlig radering av datorn inträffar när data som krävs för att köra datorn avsiktligt raderas. Det kan finnas många anledningar till att radera en dator: att radera all information på hårddisken och installera om operativsystemet kan få system som äventyras av spionprogram att köras snabbare; att torka och installera om kan tillåta nya operativsystemkomponenter att fungera smidigare; och radering av information från en dator kan skydda integriteten om datorn byter ägare.
De flesta datorservetter fokuserar på information på en dators hårddisk och kan vara antingen enkla eller detaljerade. Enkla våtservetter tar bara bort pekarna till data på enheten; informationen finns kvar, men den kan inte nås via grundläggande kommandon. Program kan användas för att helt eller delvis återställa data som har raderats på detta sätt. Med en detaljerad radering skrivs en serie nollor och ettor över data. Att återställa data som har raderats på detta sätt anses vara extremt svårt för att inte säga omöjligt.
Även om hårddiskar är den vanligaste delen av en dator som kan torkas, är de inte den enda delen. Moderkortet, till exempel, innehåller ofta data som anses vara säker men som inte är helt skrivskyddad. Att torka dessa data skulle resultera i att en dator stängs av, men all information på hårddisken skulle fortfarande kunna återställas.