Koma är allmänt sett ett tillstånd av medvetslöshet från vilket en patient inte kan väckas. Medan han är medvetslös kan patienten inte engagera sig i frivilliga handlingar, uppvisar inte en cykel av att vakna och sova och registrerar ingen reaktion på någon typ av stimulans. I huvudsak förblir den komatösa patienten vid liv, men är helt oförmögen att relatera till världen i stort.
Genom att dra namnet från det grekiska ordet koma, som betyder djup sömn, kan koma vara resultatet av ett antal olika händelser. Problem med det centrala nervsystemet kan framkalla koma. Medicinska kriser som stroke kan också leda till att patienten går in i ett komatöst tillstånd. Det finns fall där berusning resulterat i att individen hamnat i koma under en längre period.
Olyckor kan också leda till koma. Varje typ av olycka som involverar huvudtrauma har potential att resultera i att individen blir medvetslös och sjunker i koma. Detta gäller särskilt om en hjärnskakning misstänks. I allmänhet tillskrivs detta skador på den del av hjärnan som kallas retikulär formation. Det är detta område av hjärnan som hjälper till att reglera den dagliga cykeln av vakenhet och sömn.
Det finns också exempel på medicinskt inducerade koma. Till exempel kan en vårdpersonal välja att använda medicin för att framkalla koma om det har inträffat ett allvarligt huvudtrauma som måste åtgärdas. Att göra det är förstås hjälpa till att skydda högre hjärnfunktion från både traumat och de medicinska procedurer som kan vara nödvändiga för att åstadkomma återhämtning.
Medan de flesta människor förstår koma som ett tillstånd där individen är helt stilla och tyst, så är det inte alltid fallet. I vissa fall kan den komatösa patienten uppvisa några ofrivilliga rörelser som verkar vara frivilliga. Det finns också möjlighet för patienten att då och då tala. Alla dessa handlingar är dock inte under kontroll av individen, och indikerar inte nödvändigtvis att han eller hon blir mer medveten om omgivningen.
Koma varar ofta allt från några dagar till flera veckor. Återhämtning från koma tar vanligtvis lite tid, eftersom patienten långsamt återtar kontrollen över motoriska funktioner och kan återta tal och andra kommunikationsförmåga. I vissa fall sker ingen fullständig återhämtning. I andra fall kan individen gå in i vad som kallas ett vegetativt tillstånd eller kanske aldrig återfå medvetandet och dö ut.
Medan medicinsk vetenskap har tagit fram komabehandlingar som har varit framgångsrika i vissa fall, finns det ingen exakt behandling för att hantera koma. Hälso- och sjukvårdspersonal närmar sig varje fall på individuell basis och formulerar behandlingen utifrån kända faktorer som relaterar till patienten.