Ett vapenkollegium är en organisation som övervakar register och beviljande av heraldiskt material för en nation, och ibland även för medborgare i andra nationer. Eftersom släktforskning är en viktig del av att avgöra om någon har rätt till vapenlager eller inte, fungerar ett vapenkollegium vanligtvis också som ett förråd av genealogisk information, särskilt information som hänför sig till adeln. Det mest kända vapenkollegiet i världen är förmodligen British College of Arms, som grundades 1484; denna upphöjda institution övervakar vapenlager för stora delar av Storbritannien och många nationer i Europa också.
Människorna som arbetar på ett vapenkollegium kallas härolder. Härolder är mycket skickliga individer som är kapabla att utföra omfattande forskning för att avgöra om någon ska tillåtas att ha ett vapen eller inte. Av tradition måste den som vill ansöka om ett vapen vanligtvis betala en avgift till en härold, som åtar sig nödvändig forskning och avgör om ansökan kommer att godkännas eller inte. Dessa härolder ges personligen auktoritet av suveränen, och de övervakas av en vapenkonung, en främste tjänsteman som ofta har sista ordet i ett vapenbeviljande.
Ibland kan en suverän direkt ge vapenlager, i vilket fall de registreras i ett vapenkollegium. Dessa omfattande register kan vara ganska fascinerande att titta igenom, eftersom de kan ge ett fönster in i historien om en nation och dess framstående medborgare. Någon som har rätt att bära ett vapen är känd som en vapensköld, och i allmänhet reglerar särskilda regler användningen av ett vapen.
Reglerna för ett vapenkollegium varierar beroende på dess egen heraldikkultur. Generellt sett har ättlingar till en vapensoldat rätt till vapen, och vapenlager kan också beviljas på grundval av framstående bidrag till samhället. Om någon olämplig närmar sig ett vapenkollegium för att begära vapenlager, kommer en härold vanligtvis att föreslå att hans eller hennes ansökan inte ska fullföljas, vilket sparar individen en betydande summa pengar och tid.
Vanligtvis stöds ett vapenkollegium av de avgifter som betalas av sökande. Vissa av dessa avgifter kan bli ganska stora, och folk har föreslagit att detta system uppmuntrar bidrag till dem som inte förtjänar vapenlager, eftersom de i princip kan köpa ett vapen. De flesta heraldiska auktoriteter skyndar sig att säga att man inte ”köper” ett vapen utan snarare kompenserar anställda vid ett vapenkollegium för deras arbete. Dessutom har i de flesta fall en regeringsutsedd tjänsteman det sista ordet när det gäller beviljande av vapen, vilket säkerställer att människor inte kan köpa sig in i vapenkollegiet.