I sin moderna användning betyder ”clean sweep” oftast att vinna allt. Frasen kan användas för att beskriva en prisceremoni där en person vinner i varje kategori. Det används också ofta för att beskriva politiska segrar, särskilt en där en kandidat kandiderar i flera distrikt eller stater och vinner majoriteten av rösterna i varje område.
Som en fras som används av sjömän betyder rent svep att besegra en fiende. I fallet med en sådan seger hängde sjömän en gång en kvast från den högsta punkten på fartyget för att indikera för andra att de hade vunnit. Även i nautiska termer kan sjömän beskriva ett rent svep som ett fall där vågor sköljer in på däcket på båten, blötlägger allt som lämnats kvar och tar med sig eller flyttar något som inte var bunden.
Frasen kom till modern användning från ett äldre ordspråk. Den där
språk
, ”en ny kvast sopar ren” innebar att allt hade förändrats, vilket vanligtvis innebar att något som var dåligt fick lämna. Även om det ordspråket fortfarande används på modern engelska, är det inte lika vanligt som rent svep.
Även om rent svep i sin moderna användning oftast används för att hänvisa till en fullständig seger, används det fortfarande ibland i den äldre betydelsen av det ursprungliga ordspråket. Det kan användas för att betyda en nystart, där en person ger upp gamla vanor, ägodelar eller relationer för att börja på nytt. Ordspråket dateras till 19-talet, och en fras ännu äldre, allmänt svep, dateras till 16-talet. General sweep hade ungefär samma innebörd och användning som ordspråket och formspråket rent svep.
Frasen utvecklades troligen vid den tidpunkt då kvastar tillverkades hemma eller av en lokal hantverkare. Tillverkad av torkat gräs eller kvistar som surrats ihop, skulle tillverkning eller inköp av en ny kvast inte hända ofta på grund av arbetet. En kvast användes tills den var utsliten, och när en ny kvast gjordes, skulle den rengöra damm och smuts som hade samlats när den gamla kvasten hade blivit för sliten för att vara effektiv.
Som med många gamla fraser har rent svep hittat sin väg till underhållning, konst och till och med myndigheter. Frasen har lånat sig till titeln på ett tv-program och en Hardy Boys-roman. Det är också namnet på en typ av Microsoft-programvara.