Det finns två olika anledningar till att lerpressar används. För det första kan en lerpress användas för att ta bort överflödigt vatten från lera, särskilt när man gör lera som används för modellering eller keramik. Det andra skälet till att använda en lerpress är att forma leran till valfritt antal former, såsom ark och olika former. Dessa typer av lerpressar kallas även pressformar och torkar ofta även ut leran samtidigt som den formas.
Det finns många typer av lera, både naturligt och industriellt tillverkade. Lera är mycket mångsidig och kan användas för att göra alla nummer eller föremål, från skulpturer till fat, tegelstenar och smycken. Längs flodstränder och i fuktiga områden finns ofta naturlig lera där smuts och sediment har samlats med tiden. Mängden vatten som finns i leran är viktig för att avgöra hur användbart det kommer att vara. För mycket vatten och leran förvandlas till en slurry och håller inte formen, medan för lite vatten betyder att leran blir för torr så att den smulas i stället för att klibba ihop.
Det är vanligt att lera som skördats naturligt behöver ta bort en del av vattnet, särskilt om den har tagits från en flod eller bäckbädd. Genom att använda en lerpress kan vatten pressas ur leran så att den blir fastare och sedan kan formas. Ju mer vatten som tas bort, desto fastare blir leran. Tegelstenar kan formas genom att använda en lerpress för att ta bort så mycket vatten som möjligt, samtidigt som leran formas till rätt form. Tegelstenarna bränns sedan för att göra dem vattentäta och för att behålla sin form.
Pressformar används för att skapa mönster och former av lera när man gör keramik, smycken och andra konst- och hantverksföremål. Vanligtvis är dessa typer av lerpressar gjorda av ett material som kommer att absorbera vattnet ur leran när den bildar den önskade formen. Gips används ofta för att göra lerpressar eftersom det innehåller mindre vatten än lera. Det betyder att ju längre leran står kvar i lerpressen, desto torrare blir den. Torkningen hjälper inte bara leran att hålla sin form, den gör den lättare att ta bort från lerpressen eftersom den kommer att dra bort från sidorna av formen när den torkar.