Rättssystem över hela världen kan delas in i två generella typer av system — civilrättssystem och common law-system. I ett common law-system bestäms lagen i huvudsak av begreppet stare decisis, eller prejudikat. I ett common law-system har domare en stor del i att göra lagen när de avgör ärenden. I skarp kontrast till ett common law-system förlitar sig civilrättssystem på en civillag för att stifta lagar. Många nationer över hela världen använder en civillag, inklusive de flesta europeiska länder, många latinamerikanska länder och vissa asiatiska länder.
En civillag är i huvudsak ett system som används för att samla in, skriva ner och kodifiera lagar inom ett rättssystem. I en traditionell civillag är lagar uppdelade i tre huvudkategorier – lagar som rör personer, lagar som rör saker och lagar som har inslag av båda. Mer moderna civillagar har utvecklat de traditionella kategorierna för att inkludera lagar om arv, familjelagar och andra underkategorier. Tanken bakom en civillag är att vem som helst kan hitta det juridiska svaret på en rättsfråga helt enkelt genom att undersöka rätt kodavsnitt för svaret.
I praktiken är en civillag inte så lätt att genomföra som en gång var tänkt. Lagen utvecklas ständigt och presenterar ständigt nya frågor och frågor, vilket gör den praktiska användningen av civillagen något komplicerad. Även om konceptet i ett civilrättssystem är att domare bara kommer att implementera lagen, behöver domare i verkligheten ofta också tolka lagen.
Förenta staterna anses vara ett common law-rättssystem, utformat efter det brittiska common law-systemet. Även om många delar av det amerikanska rättssystemet är kodifierade i form av civillagen, såsom Federal Code of Civil Procedure, är dessa koder i huvudsak bara ett bekvämt sätt att förenkla lagar som har upprättats som ett resultat av det common law-system som används i USA. Ett undantag inom USA från användningen av common law finns i Louisiana. Louisianas delstatslag är en äkta civillag och är utformad efter den franska Napoleonkoden eftersom Louisiana en gång var ett franskt territorium.
Förutom Louisiana i USA använder de flesta av Västeuropa och ett antal latinamerikanska länder fortfarande ett civilrättsligt rättssystem. Den franska provinsen Quebec i Kanada använder också ett civilrättssystem. Majoriteten av de länder som använder civilrätt har system modellerade efter antingen den tidiga tyska koden eller den franska Napoleonkoden.