Cirkus är en form av underhållning som innehåller något för nästan alla. Som en resande enhet av clowner, akrobater, djurakter och en rad andra artister har cirkusen en historia som går tillbaka till det romerska imperiets storhetstid. Generellt hänvisas fokus till det uppträdande området till som en ring, vilket beror på rummets cirkulära karaktär. Eftersom cirkusar är resesällskap används tält för mycket av liveföreställningarna och bostäder för djuren och rekvisita, medan artisterna och andra cirkusarbetare tenderar att bo i släpvagnar och vagnar.
Själva naturen hos en cirkus är att ge en källa till nöje och underhållning när företaget reser från en plats till nästa. I modern tid ansågs 19-talet till och med början av 20-talet vara en guldålder för denna typ av reseshow. Sammanslagningar av mindre cirkusar skapade några av de jättar som fortfarande anses ha satt standarden för en kvalitetscirkus. Än idag känner många igen namnen på Barnum och Bailey, samt Ringling Brothers med konceptet om en riktigt bra cirkus.
En av innovationerna som hjälpte till att popularisera den moderna cirkusen är konceptet med flera uppträdande områden. Ofta kommer en stor cirkus att tillhandahålla upp till tre uppträdande områden som är dedikerade till olika typer av akter. Denna cirkusstandard med tre ringar användes ofta som ett sätt att bygga upp spänning bland befolkningen när cirkusen tog sig till nästa stad.
En ring kan innehålla djurhandlingar, såsom elefant- och tigerhandlingar. Elefanterna och tigrarna är permanenta inslag och behandlas ofta med största omsorg. En andra ring kommer att fokusera på djärvhet och skicklighet, som trapets och högtränade artister. Den tredje ringen kommer att handla om galet kul, ofta levererad av en utvald clown som stöds av en mängd andra clowner. Det är inte ovanligt att artisterna som är med i en ring också dyker upp som en del av akten i andra ringar.
Många fast anställda och artister med den moderna cirkusen väljer att semestra under årets vintermånader. Det finns en stor koloni av karnevalsverk, känd som carnies, i Sarasota Florida-området. Sarasota är också hem för Ringling Brothers Museum, som visar utställningar från cirkusens glansdagar tillsammans med periodiska uppträdanden av cirkusartister.