En cirkulär bana är en typ av bana där en himlakropp rör sig i en cirkel runt en annan himlakropp. Medan ritningar av föremål i omloppsbana ofta avbildar dessa föremål i en cirkulär bana av enkelhetsskäl, är cirkulära banor faktiskt ganska sällsynta, vilket kräver att en sorts perfekt storm av omständigheter uppstår. I vårt solsystem kommer jorden närmast att ha en cirkulär bana, vilket är en av anledningarna till att den är beboelig, och bland planeterna har Merkurius minst cirkulär bana. (Nu när Pluto har nedgraderats har den inte längre titeln ”mest excentriska omloppsbana”.)
Himlakroppar tenderar att kretsa i en ellips, med föremålet de kretsar runt i en av ellipsens brännpunkter. Ellipsen kan vara mycket utsträckt och långsträckt, eller närmare en cirkel, med termen ”excentricitet” som används för att beskriva formen på ellipsen. En bana med en excentricitet på noll är en cirkulär bana, medan en bana med en excentricitet på ett skulle vara mycket långsträckt. Bara för referens, excentriciteten för jordens bana är .0167.
För att en cirkulär bana ska uppstå måste det kretsande objektet uppnå rätt hastighet, och interaktionen mellan objektet i bana och objektet det kretsar runt måste förbli stabil. Detta är ganska sällsynt; satelliter som till exempel skjuts upp från jorden har vanligtvis en mer elliptisk bana eftersom det är svårt att få dem att falla in i en perfekt cirkulär bana.
Ett antal beräkningar kan användas för att bestämma excentriciteten hos en bana och för att leka med variabler som kan ändra formen på objektets bana. Dessa beräkningar kan användas för att analysera data om objekt i andra solsystem, och i utvecklingen av uppdragsplaner för satelliter och andra objekt som skjuts upp från jorden.
Excentriciteten i ett objekts bana kan ha några intressanta konsekvenser. För jorden spelar de små positionsförskjutningarna i förhållande till solen en roll för årstiderna, men det faktum att jordens bana är nära cirkulär till sin natur förhindrar också extremer. Om jorden hade en mer excentrisk bana, kan temperatursvängningarna mellan årstiderna vara för intensiva för organismer att anpassa sig, vilket gör det omöjligt för liv på jorden att uppstå. Skillnader i omloppsbana förklarar också varför olika himmelska objekt ibland hamnar i linje med varandra, och vid andra tillfällen inte.