Ett chiffer kan generellt referera till ett kodat meddelande. Det kan också hänvisa mer specifikt till ett kryptografiskt system där symboler eller symbolgrupper representerar ett avsnitt av text – antingen enstaka bokstäver eller längre – och/eller textenheter omarrangeras enligt en uppsättning regler som har förutbestämts. Chiffernyckeln är den information som behövs för att använda chiffret.
Chiffer börjar med ett vanligt textmeddelande, orden som någon vill dölja. Klartexten manipuleras två gånger. Först är den krypterad för att dölja innebörden. Klartextmeddelandet sägs då vara krypterat eller krypterat och kan kallas chiffertext. Sedan dechiffreras den för att avslöja klartexten igen. I varje fall är chiffernyckeln nödvändig.
Det finns flera nivåer av chifferkomplexitet. Det mest grundläggande chiffer har ett klartextalfabet, som är det vanliga engelska alfabetet, och ett chiffertextalfabet, som är samma alfabet som börjar på en annan bokstav än a och med bokstäverna som togs bort från framsidan taggade på baksidan. En tidig och berömd användning av ett chiffer gjordes av Julius Caesar, som använde denna krypteringsmetod för att skicka meddelanden till sina generaler.
Alfabet i klartext: ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ
Chiffertext Alfabet: DEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZABC
Totalt 25 olika chiffer kan skapas genom att flytta chifferalfabetet till att börja med varje bokstav förutom a. Men även med så många möjligheter har en obehörig person som får tag i det krypterade meddelandet och vet att det är ett chiffer en rak, om än tråkig, väg att ta reda på det, även utan tillgång till chiffernyckeln.
För att skicka ett meddelande använder man chiffernyckeln för att bestämma chiffertextalfabetet. Sedan för varje klartextbrev som man vill förmedla, skriver man chiffertextbrevet i dess ställe. Således, om man bestämde sig för att chiffrera Förklarade, skulle man sluta med:
zlvhJHHN
För att dechiffrera chiffertexten skulle man använda chiffernyckeln för att konstruera chiffertextalfabetet och ersätta klartextbokstaven för varje chiffertextbokstav.
Det finns flera uppenbara ledtrådar i själva chiffret som hjälper till att avslöja budskapet i denna typ av enkla chiffer. En är att ett chiffertextmeddelande kommer att vara nonsens, vilket kommer att vara en stark ledtråd om att ett chiffer använts. För det andra, bokstavsfrekvenserna som är allmänt kända för att existera på engelska – vilket gör E, T, A, O och N till de vanligaste bokstäverna – kommer sannolikt att hjälpa till att avslöja några starka ledtrådar om chifferet som används, om meddelandet är av någon längd .
Även om den enkla typen av chiffer som beskrivs kan brytas och inte används på allvar längre, finns det mer komplexa sådana. Med dessa chiffer såväl som enkla sådana är säkerheten för chiffernyckeln väsentlig för korrekt överföring av ett krypterat meddelande. Om mottagaren inte får nyckeln innebär det att meddelandet blir oläst. Chiffernyckeln som hamnar i fel händer förstör meddelandets säkerhet. Av denna anledning är chiffernyckelhantering en viktig del av kryptografi.