En chattklient är ett program utformat för användning i chattrum online. Det kan också vara kopplat till program för snabbmeddelanden (IM), även om snabbmeddelandeprogram är designade för att användas när du reser på webben. Detta gör att vanliga IM-program mer liknar en plug-in än en fullfjädrad chattklient. Vad IM-program och en chattklient har gemensamt är att de båda tillåter realtidskommunikation mellan personer som är online samtidigt. Så snart en deltagare skriver ett meddelande och trycker på ”skicka” i chatt- eller IM-programmet, ser mottagaren svaret i sitt eget chatt- eller IM-program.
Däremot slutar likheterna. Medan en snabbmeddelandekommunikation vanligtvis sker mellan två personer som kryssar på webben, använder ett chattprogram ett separat nätverk som är utformat för att låta många människor prata med varandra i realtid. Med hjälp av ett chattprogram kan en deltagare diskutera ett av otaliga ämnen med dussintals eller till och med hundratals andra människor.
Olika ”chattrum”, alla med sitt eget ämne, finns på unika nätverksadresser. Användaren väljer vilket ämne hon eller han vill diskutera och går sedan med i chattrummet. Chattrum fungerar 24/7, och vid varje given tidpunkt kan ett visst chattrum hoppa med hundratals deltagare eller nästan vara tomt.
Chattprogram fungerar på Internet Relay Chat-nätverket (IRC). Förmodligen är den mest långlivade och populära chattklienten mIRC. ”M” står för efternamnet på författaren, Khaled Mardam-Bey. Detta är shareware, tillgängligt för en gratis 30-dagars provperiod.
Ett annat populärt chattprogram är XChat (Cross Chat). Den här chattklienten är öppen källkod – kodningen är tillgänglig för alla att granska. Program med öppen källkod är särskilt populära, eftersom offentlig granskning vanligtvis innebär färre buggar och färre säkerhetsproblem. Program med öppen källkod är gratis, och den här klienten körs på Windows eller Linux operativsystem.
Trillian är en chattklient kombinerad med ett IM-program. Den finns i två varianter, Basic och Pro. Många tycker att Trillian uppfyller deras behov. Vilket chattprogram du föredrar kommer förmodligen att bero på din personliga smak.
IRC är betydligt mer involverat än snabbmeddelanden och har sitt eget ”språk” och nätetikett. Om du är intresserad av att använda ett chattprogram och komma in i IRC-världen är det en bra idé att ta en onlinelärare, lätt att hitta med en sökmotor. Det finns också chattrum för nybörjare, där de som lär sig om IRC kan träna genom att prata med varandra och ställa frågor till moderatorer.