Charlatan är ett engelskt lånord från franska, som översätts till ”försäljare av läkemedel.” Vid närmare undersökning verkar det som att det franska ordet kan härröra från en italiensk term ciarlare som betyder snabbpratande eller pratlande. En charlatan i engelsk mening är inte bara en säljare av läkemedel, utan en säljare av värdelösa läkemedel, som baserar sina påståenden om effektiviteten av sådan medicin på osanna påståenden eller pseudovetenskap. Synonymer för ordet charlatan inkluderar snake oil salesman, mountebank och quack.
Uppgifter om charlatanaktivitet går tillbaka till tidigt 17-tal. En särskilt känd parisisk charlatan var Tabarin. Han skulle sätta upp utarbetade shower, pjäser och pantomimer för att köpa värdelösa mediciner. Sådana shower fungerade inte bara som ett sätt för charlataner att sälja sina varor, utan gav också underhållning till folket. De lockade ofta folkmassor, och några få människor i folkmassorna kanske ”planterades” och arbetade för kvacksalvaret för att göra falska påståenden om hur mirakulös en specifik produkt var.
Charlataner i den nya världen var verkligen vanliga. Resande försäljare, särskilt när gränsen utvidgades skulle flytta från bosättning till bosättning och med utmärkta kunskaper som talare, skulle sälja olika botemedel alla mediciner. Ett fåtal försäljningsargument var så trovärdiga att personer som köpte produkten kanske upptäcker att symtomen förbättras genom placeboeffekten. Goda charlataner gjorde sina vinster och gick snabbt vidare, för att slippa kastas ut ur stan för att de sålt mediciner som inte fungerade.
I modern tid får termen charlatan olika konnotationer och syftar på kvacksalvaremedicin i allmänhet. Det kan vara en nedsättande term som riktas mot dem som utövar alternativa mediciner, av dem som har en traditionell västerländsk inställning till medicin. Det kan också syfta på alla som utger sig för att vara medicinsk personal. Till exempel har ökningen av charlataner inom plastikkirurgin varit värd att notera. Människor utan riktig medicinsk kompetens kan erbjuda Botox-injektioner eller andra, vanligtvis inte den riktiga medicinen, till mycket låga priser, för att dra fördel av dem som inte har råd att träffa en legitimerad läkare för sådana behandlingar.
Den traditionella charlatanen, den smidigt talande säljaren, har inte försvunnit helt. Men nu är standardmediet för en sådan person inforeklam. Det skulle vara svårt att exakt bedöma antalet produkter som säljs av informationsreklam som har överdrivna påståenden och drabbar människor som är mest i behov av hjälp. Det stora antalet viktminskningsformler, förebyggande av akne, anti-aging krämer och en mängd andra produkter är svåra att räkna.
Läkare kan ibland rekommendera dessa produkter, men oftare presenteras produkter som effektiva av människor som ser ut som läkare, kanske personer som bär labbrockar. Timslånga program ägnas åt det senaste botemedlet och verkar luta sig mot legitim vetenskap. Det kan vara svårt att läsa det finstilta på sådana reklamfilmer, som de för viktminskningsprodukter som fungerar ”i kombination med kost och träning.” Ökningen av informationsreklam för medicinska produkter har gjort kvacksalveri till en industri, med många charlataner som är utmärkta på att agera och redo att sälja nästa värdelösa produkt.