En centromer utgör en del av en kromosoms struktur under kärndelningar, både mitos och meios. Kromosomer är uppbyggda av långa DNA-strängar, som lindas ihop före båda typerna av delning. Denna lindning av DNA sker under interfas innan mitos eller meios äger rum. Det är en extremt viktig period då DNA-molekylerna gör en identisk kopia av sig själva för att säkerställa att avkomman har rätt mängd DNA när delningen är klar.
När DNA:t har replikerat sig självt består kromosomerna av två identiska armar, så kallade kromatider. Varje kromatid innehåller en kopia av det replikerade DNA:t och området där kromatiderna hålls samman kallas centromeren. Centromerer kan hittas var som helst längs kromosomens längd, men positionen är specifik för varje enskild kromosom. Centromererna plus de två kromatiderna utgör strukturen av en enda kromosom.
Mitos är den process där celler reproducerar sig genom att dela sig för att bilda två identiska avkommor. Mitos förekommer i de flesta celler och producerar nya celler för att ersätta gamla eller skadade eller för att låta organismen växa. Meios förekommer bara i fortplantningsorganen och är hur könsceller, spermier och ägg hos människor produceras. Centromerer spelar en viktig roll under både mitos och meios.
Mitos består av fyra faser och i slutet av den första bildas de duplicerade kopiorna av DNA:t med centromeren som förenar de två identiska kromatiderna. Samtidigt bildas en spindel som består av proteinmikrotubuli över kärnan. Under metafas, det andra stadiet av mitos, ligger kromosomerna i linje över mitten av spindeln. Varje kromosom är förenad med en mikrotubuli i spindeln vid dess centromer.
Under profas dras de identiska kromatiderna för varje kromosom isär. De dras till motsatta poler av kärnan av mikrotubulierna fästa vid varje centromer. Efter att varje kromosom har delats delar sig cellen och producerar två identiska celler med identiskt DNA i varje. Alla celler, utom gameter, har två kopior av varje kromosom. En kromosom av varje par kommer från pappan och en från mamman. Dessa kromosomer har samma genetiska information, gener, som finns på samma plats och kallas homologa kromosomer.
Meios är i grunden mitos som inträffar två gånger inom samma cell, med några specifika skillnader. Först, under meios, radas de homologa kromosomerna upp längs spindeln. När spindelfibrerna fäster vid centromererna dras kromosomerna isär. Två celler bildas, men de har bara en kopia av varje kromosom nu, eller halva DNA:t.
Den andra splittringen av DNA:t är identisk med mitos. Kromosomerna är i linje längs spindelns ekvator och varje mikrotubuli förenas med en centromer av varje kromosom. Kromatiderna dras till kärnans motsatta poler och en ny cell bildas. Eftersom kromatiderna har identiska kopior av DNA, har varje slutlig cell en enda kopia av varje kromosom. Det slutliga resultatet av meios är förekomsten av fyra gameter med bara hälften av DNA:t.