En central kraft är en kraft med en riktning och storlek som bara beror på ett objekts centrum och avståndet från dess centrum till en annan punkt. Riktningen som en central kraft verkar måste vara längs linjen som förenar objektets centrum till den andra punkten, medan kraftens storlek endast beror på avståndet, eller radien, mellan de två. Exempel på centrala krafter finns i gravitationskraften, den elektrostatiska kraften och kraften från en fjäder. Endast två typer av centrala krafter kan resultera i omloppsrörelse: gravitationskraft och analog kraft.
Newtons universella gravitationslag säger att gravitationskraften mellan två objekt alltid är riktad mot varandra. Kraftens storlek är dessutom omvänt proportionell mot kvadraten på avståndet mellan föremålen – med andra ord, en fördubbling av avståndet mellan föremålen kommer att resultera i en kraft som bara är en fjärdedel så stark. När ett föremål är mycket mer massivt än det andra, uppfyller arrangemanget kriterierna för central kraft.
En analog central kraft är den elektrostatiska kraften mellan partiklar med en elektrisk laddning. Liksom gravitationskraften är den elektrostatiska kraften omvänt proportionell mot kvadraten på avståndet mellan två partiklar. Till skillnad från gravitationen är elektrostatiska interaktioner dock proportionella mot produkten av deras laddningar, snarare än deras massor. De tenderar också att dominera i mycket små skalor. Matematiskt sett följer dock storleken på gravitationskraften och den elektrostatiska kraften båda den omvända kvadratiska lagen.
En annan typ av central kraft kan bli resultatet av samverkan mellan en fjäder och ett föremål. Kraften som alstras av en fjäder är proportionell mot det avstånd som fjädern sträcks från sin jämviktslängd. Att sträcka en fjäder två gånger avståndet från dess jämviktslängd kommer att resultera i en attraktionskraft dubbelt så stark. Denna typ av beteende är känt som Hookes lag och ses inte bara i fjädrar, utan i alla linjärt elastiska material – inklusive de flesta solida metaller. När en fjäder eller lämpligt material är förankrat i ett centrum kan även den uppfylla kriterierna för en central kraft.
Även om att öka avståndet mellan objekt eller partiklar har en helt annan effekt i system som styrs av den omvända kvadratiska lagen jämfört med Hookes lag, kommer båda dessa centrala krafter att producera sluten omloppsrörelse. Planeter kretsar runt solen på grund av gravitationen, en central kraft som omfattas av den omvända kvadratiska lagen. På samma sätt kan laddade partiklar kretsa kring ett motsatt laddat centrum på grund av den elektrostatiska kraften. Ett något mindre känt faktum är att en centralt förankrad fjäder kan, när andra krafter är försumbara, få ett föremål att kretsa kring centrum. Enkel harmonisk rörelse är ett sådant exempel som är tvungen att röra sig längs endast en dimension.