Nästan varje hem och byggnad har uppvärmningsbehov, och den vanligaste uppvärmningsmetoden i modern tid har varit en central ugn. En central ugn värmer vanligtvis luft eller vatten genom att bränna ett fossilt bränsle inuti ett slutet metallhölje. Värmen distribueras sedan genom kanalsystem med forcerad luft, eller genom rör när det gäller vatten. Det vanligaste bränslet för centrala ugnar i USA är naturgas, även om kol, ved och eldningsolja också är vanliga ugnsbränslen.
Uppvärmning som görs av en central ugn, även kallad centralvärme, skiljer sig från lokal uppvärmning, främst genom att uppvärmningen sker på ett ställe som ger värme till hela strukturen. Detta faktum ger fördelen av att bara behöva fylla på bränsle på en central plats, i värmesystem som kräver tankning. Även om eldstäder och andra typer av enrumsuppvärmning är kraftfulla värmekällor för ett rum, tenderar de att dra in kall luft utifrån, vilket gör husets yttre rum kallare. En central ugn både drar från och tvingar in luft i hemmet, vilket eliminerar dessa typer av problem.
Det finns register och bevis på användningen av centralvärme som går tillbaka tusentals år. Under denna tid har utformningen av den typiska ugnen förenklats och något standardiserats. En ugn måste ha några viktiga komponenter, organiserade på ett sätt för att maximera ugnens effektivitet. I en typisk central ugn sker själva uppvärmningen i mitten av aggregatet, med luftkanaler upptill och nedtill.
Överst finns tillförselkanalen, genom vilken luft pressas in i ventilationssystemet. Vissa enheter, särskilt de som är torra klimat, kommer att ha en luftfuktare på denna del av kanalen. Den mellersta delen av ugnen, där förbränningskammaren är belägen, har två rör fästa vid den. Man för in luft för förbränning av bränslet; den andra tar bort frånluften. Varje central ugn måste tömmas utomhus, vanligtvis genom taket eller sidan av ett hus, även om moderna ugnar bara producerar lite spillgas och värme.
Systemet med ventilationskanaler i ett hus avslutas med returkanalen som fäster i en central ugn i botten. Luft sugs in från huset för att värmas upp, ibland efter att ha passerat ett filter monterat på returkanalen. Ugnar som är 90 % effektiva eller mer tar ut så mycket värme att vatten kondenserar inuti ugnshuset. Detta vatten måste dräneras genom en liten slang som också sitter i botten av ugnen, ofta mitt emot returkanalen.