En cell är den mest grundläggande enheten i biologiskt liv. Allt känt liv, förutom virus, består av celler. Celler är också den minsta metaboliskt funktionella enheten i livet, vilket betyder den minsta enheten som kan ta in näringsämnen från blodomloppet, omvandla dem till energi, utföra användbara funktioner och utsöndra avfall. Det finns två primära typer av celler i livets rike – prokaryota celler, mindre bakterieceller utan kärna och eukaryota celler, större växt- och djurceller med en verklig kärna.
Cellerna är ganska små. Prokaryota celler är vanligtvis 1-10 µm (mikrometer eller miljoner av en meter) tvärs över, medan eukaryota celler är 10-100 µm. Ägg är stora enstaka celler, och den största kända cellen idag är strutsens ägg, även om förhistoriska fåglar och vissa dinosaurier hade ägg nästan en fot långa. Varje cell produceras från en annan cell, och var och en innehåller speciell genetisk programmering för att tillverka proteiner för att ersätta saker när de bryter ner, delar sig och utför livets funktioner.
En aggregation av celler är känd som en flercellig organism, människor är ett exempel. Dessa celler är så små och många och samarbetar så smidigt och enhetligt att det tog fram till 1839 för oss att komma på att allt liv är gjort av celler. Denna ”cellteori” tillskrivs Matthias Jakob Schleiden och Theodor Schwann, tyska botaniker som observerade celler under ett mikroskop. Strax efter döpte Robert Hooke, den engelske vetenskapsmannen, dessa små strukturer till celler, efter den latinska cellula, vilket betyder ett litet rum.
En annan skillnad mellan prokaryota och eukaryota celler är närvaron av intracellulärt maskineri eller organeller. Prokaryota organeller är ganska minimala, med ett plasmamembran (fosfolipiddubbelskikt) som gör det mesta av det arbete som utförs av specialiserade organeller i eukaryoter, som att fungera som cellens kraftverk och förpacka makromolekyler som syntetiseras av ribosomerna. Bortsett från ribosomerna, cytoplasman (cellvätskan) och plasmamembranet kan prokaryota celler ha ytterligare en organell som kallas mesosomerna, men nyare forskning tyder på att dessa bara kan vara artefakter som bildas under processen med kemisk fixering för elektronmikroskopi och därmed inte till och med naturligt.