En butiksdetektiv kan också kallas en förlustförebyggande agent eller en tillgångsskyddsansvarig. Han eller hon observerar vanligtvis shoppare i ett försök att identifiera eventuella snatteriaktiviteter. Snatteri innebär att stjäla: snattare tar varor utan att betala för det och det kostar butiken i förlorad försäljning och vinst. Butiken måste betala grossistpriser för varorna den säljer och om varorna stjäls snarare än köps, misslyckas detaljhandelsföretaget med att göra en vinst och förlorar pengar. En butiksdetektiv hjälper till att förhindra snatteri genom att försöka få tillbaka varor innan de tas bort från butiken av snattare.
Även om de fungerar som en del av en butiks säkerhet, är butiksdetektiver inte samma sak som vakter. Säkerhetsvakter bär ofta uniformer och arbetar utanför kunder och anställda. En butiksdetektiv arbetar vanligtvis undercover bland både anställda och kunder. Butiksdetektiver kan låtsas vara kunder när de går genom en butik så att de kan leta efter misstänkt beteende.
En butiksdetektiv tittar på personer som försöker lägga ett föremål som inte har köpts i en väska eller ficka. Butiksdetektiver behöver skarp syn eftersom snattare vanligtvis försöker stjäla föremål snabbt. En del snattare stjäl kläder genom att ta med dem in i butikens omklädningsrum där de lägger de obetalda varorna i en väska de tagit med sig. I många fall kan butiksdetektiver söka igenom väskorna för att få tag på stöldgods, men de måste polisanmäla brottet.
Kunder som inte stjäl uppskattar vanligtvis inte att bli anklagade för snatteri, och detta kan skapa en dålig serviceupplevelse för butiken om förlustförebyggande proffs anklagar en shoppare felaktigt. En butiksdetektiv måste vara noggrann i att upptäcka att en kund gick in i omklädningsrummet med fler föremål än han eller hon hade när han gick ut. Han eller hon ser också efter tecken som en utbuktande handväska eller väska som inte var så innan en kund gick in i omklädningsrummet. Kunden kunde dock ha lagt sin egen kappa i väskan, så butiksdetektiver måste alltid vara säkra på snatteri innan de närmar sig och anklagar kunder för stöld.
Förlustförebyggande agenter eller detektiver rapporterar vanligtvis till butikschefen. De kan arbeta deltid och resa till olika butiksgrenar av ett stort detaljhandelsföretag. En butiksdetektiv kan anlitas av ett säkerhetsföretag. Han eller hon har ofta tidigare erfarenhet som uniformerad säkerhetsvakt innan han engagerar sig i att skydda butikstillgångar i hemlig kapacitet.
Förutom att se kunder handla i butiker medan de letar efter snattare, kan tillgångsskyddstjänstemän eller butiksdetektiver också i hemlighet observera anställdas beteende. De kan hålla koll på kassapengar och observera anställda genom att utge sig för att vara kunder. Ofta, om en butikschef misstänker att en anställd stjäl pengar eller varor, kan han eller hon vanligtvis inte fastställa vilken anställd som är boven, medan en hemlig förlustförebyggande detektiv sannolikt kommer att kunna göra detta.