Bushwacking, även stavat bushwhacking, är i allmänhet en form av gerillakrigföring. Bushwackers opererar utanför den officiella befälskedjan för vilken armé, fraktion eller sak som de stöder – även om de ibland kan arbeta tillsammans med eller åtminstone under inofficiell överinseende av konventionell militär auktoritet. För det mesta tillhör dock bushwackers små, självreglerade grupper av civila som tar på sig att genomföra räder, bakhåll och andra mobila taktiker mot en större, formellt organiserad fiende. I USA:s historia spelade bushwackers en roll i den amerikanska revolutionen, men är kanske mest kända för sina bedrifter i Missouri och Kansas under det amerikanska inbördeskriget.
Namnet bushwacker kommer med största sannolikhet från fakta att en bushwacker gömmer sig i buskarna och att en bushwacker vanligtvis lägger sig i bakhåll mot fiender snarare än att engagera dem i formella strider. Bushwacking-taktik kanske inte verkar så innovativ eller ovanlig i modern tid där många kombattanter använder liknande strategier och metoder. Under tiden för den amerikanska revolutionen och det amerikanska inbördeskriget var det dock generellt sett vanligare att opponerande arméer möttes på ett öppet slagfält. Överraskande attacker och räder gick emot de konventionella reglerna för krigföring som förespråkades under dessa epoker och gjorde snabbt bushwackers ryktbarhet och ett fruktansvärt rykte. Amerikanska bushwackers modellerade mycket av sin stridsstil efter indianernas.
Fördelarna som en bushwacker vanligtvis har jämfört med en konventionell kombattant inkluderar rörlighet, ökad förtrogenhet med terrängen och överraskningsmomentet. En bushwacker och hans kamrater använder ofta sådana taktiker som att locka fiendens trupper in i svår, olämplig terräng eller smyga sig in i fiendens läger. Dessutom kommer sannolikt en bushwacker att göra smyg- och spaningsuppdrag.
Gränsen mellan Missouri och Kansas är en av de mer kända platserna för bushwacking i amerikansk historia. Stridigheter pyrde på gränsen mellan Missouri, en ”slavstat” och Kansas, en ”fri stat”, långt innan de första skotten avlossades under det amerikanska inbördeskriget. När kriget började var Missouri tekniskt sett fortfarande en del av unionen; federala trupper marscherade omedelbart in i delstatens huvudstad för att säkerställa att det förblev så. Officiellt skulle Missouri upprätthålla neutralitet under hela kriget, men det intensiva gerillakrigföringen som härjade i staten berättade en annan historia.
Bushwackers stod på konfederationens sida under kriget. I vissa fall godkände den konfedererade armén dessa upprorsmän genom att ge dem uppdrag som ”partisan rangers”. En jayhawker var den unionslojala motsvarigheten till en bushwacker och använde liknande gerillataktik; många jayhawkers var Kansans som körde räder över gränsen mellan Missouri och Kansas för att bränna eller plundra städer eller jordbruksmark i västra Missouri. De hårda striderna mellan dessa två fraktioner kallas ofta för ett ”inbördeskrig inom inbördeskriget”, eftersom grannar ibland kämpade mot grannar. I vissa fall förvisades hela familjer från Missouri av unionistiska milismän – USA:s framtida president Harry Trumans farföräldrar var bland dem som förvisades.
En av de mest kända amerikanska bushwackers är William Clarke Quantrill – en legendarisk figur vars eskapader ofta är lika romantiserade som de är ökända, beroende på vem som berättar historien. Quantrills band av gerillasoldater, känd som Quantrill’s Raiders, bildades 1861 som en grupp på omkring ett dussin män och blev snabbt en kraft att räkna med. Jesse James var en bushwacker i Quantrills trupp, liksom hans bror, Frank, och hans framtida brottspartner, Coleman Younger. Dessa män skulle senare förvandla hit-and-run-taktiken de lärde sig av Quantrill till en av den amerikanska västerns mest berömda bank- och tågrån.
Lawrencemassakern, en av de blodigaste händelserna i Kansas historia, var en betydande bushwacking attack författad av Quantrill och hans Raiders. Den 21 augusti 1863 kom minst 300 bushwackers till staden Lawrence – ett epicentrum av unionsaktivism och en verksamhetsbas för jayhawkers. Bushwackers plundrade Lawrence, plundrade och plundrade banker och butiker och satte eld på staden och dödade minst hundra män. Som vedergällning vräkte fackliga general Thomas Ewing tusentals Missouribor som bodde i städer på gränsen mellan Kansas och Missouri från sina hem och brände sedan systematiskt gränsstäderna till grunden.