”Bryophyte” är en informell gruppering av alla icke-vaskulära landväxter (embryofyter). Icke-vaskulär betyder att växten saknar kärlvävnad, det vill säga kanaler för att distribuera vätskor och näringsämnen till sina vävnader. På grund av brist på kärlvävnad är mossor relativt korta, inte mer än cirka 10 cm (4 tum) höga. Bryophytes inkluderar hornörtar (Anthocerotophyta), levermossar (Marchantiophyta) och mossor (Bryophyta).
Historiskt sett ansågs alla dessa grupper vara en del av Bryophyta, tills närmare analys visade att hornört och levermos var tillräckligt olika från mossor och varandra för att kunna placeras i sina egna avdelningar. Bryofyter utvecklades från de gröna algerna och förökar sig genom sporer, vilket kräver avsevärd fukt för att spridas.
Bryofyter var de första landväxterna, med ett fossilregister som sträcker sig tillbaka till det tidiga Ordovicium, för cirka 475 miljoner år sedan. Bevisen kommer i form av fossiliserade sporsäckar utvunna från borrhål i Oman. Eftersom mossor är ömtåliga växter, fossiliserar de inte bra, och den tidiga fossilregistreringen är knapp. Bryofyter var sannolikt några av de första livsformerna på land, tillsammans med lavarna, som består av en symbios mellan svamp och alger. Den första omfattande marklevande biotan, som går tillbaka till den tidiga silurtiden, för cirka 440 miljoner år sedan, är mossskogar som finns längs sjöar och vattendrag. Molekylärgenetiska bevis tyder till och med på att mossor existerade som landväxter så länge som för 700 miljoner år sedan, under den kryogeniska perioden.
De tidiga mossorna förekommer tillsammans med de första landleddjuren i fossilregistret, enkla spindelliknande och tusenfotingliknande organismer. Landmollusker utvecklades troligen även under denna period, även om fossilregistret är sparsamt. I slutet av silur, för cirka 425 miljoner år sedan, förekom även de första definitiva kärlväxterna i fossilregistret, standardexemplet är Cooksonia.
Idag är mossor populära i estetiska syften och i trädgårdsskötsel, medan levermossar och hornörter inte är det. Alla mossor kräver mycket fukt för att överleva. Den trevliga kopplingen många människor har med mossa kan härröra från evolutionär psykologi – en historisk korrelation mellan dess närvaro och den av gott om färskvatten att dricka. Tidigare, på grund av de mycket absorberande och milt antibakteriella egenskaperna hos mossa, användes den som ett första hjälpen-förband för soldaters sår. Våt mossa användes också en gång på landsbygden i Storbritannien för att bekämpa bränder.