En järnväg beskrivs som en bred spårvidd när dess spår är bredare än den 56.5 tum (143.5 cm) standardspår som utvecklades i England i början av 1800-talet. Den extra bredden mellan skenorna kan vara liten eller stor; det 58-tums (147.32-cm) spåret som användes i delar av USA under 19-talet och 84.25-tums (214-cm) linjerna på Englands Great Western Railway vid ungefär samma tid anses båda ha varit breda spårvidder . Några av de stora nordamerikanska bredspåriga järnvägarna gick på spår som mätte 60 tum (152.4 cm), 66 tum (167.64 cm) eller 72 tum (182.88 cm). Idag är det dock bara ett fåtal spårvagns- eller spårvägslinjer som är bredare än standard. Adolf Hitler föreställde sig ett 118.11-tums (300 cm) spårviddssystem som en ultimat järnväg som förbinder nyckelpunkter i ett utökat Tyskland efter andra världskriget, men inget spår för den föreslagna operationen byggdes någonsin.
Bredspår har klarat sig bättre i vissa delar av världen, inklusive den 60-tumsbana (152.4 cm) som används idag i Finland och i länder i det forna Sovjetunionen. Portugal kör tåg på 66.5 tum (166.5 cm) spår, och banan i Irland är 63 tum (160 cm) bred. Spanien använder 65.7 tum (166.8 cm), spår och järnvägar i Indien, Iran och Argentina är knappt bredare med 66 tum (167.6 cm).
Linjer i vissa delar av Australien byggdes till 63-tums (160 cm) spårvidd och konverterades senare till standard, men bredspåriga spår erbjuder teoretiskt sett betydande fördelar för järnvägar och kunder. Dess bredare spår tillåter användning av större utrustning, och det innebär att mer gods eller passagerare kan transporteras. Det innebär också att passagerare åker i rymliga bilar med bättre boende, men det finns vissa nackdelar.
För passagerare begränsar en bredspårig järnväg effektivt den sträcka som tillryggaläggs utan att byta tåg, för även om det finns en viss tolerans för spårvidd som bara skiljer sig något, kan utrustning ofta inte överföras till en standardlinje eller ens till en annan, annan bredspårig rutt. Situationen är värre för gods, där den praktiska omöjligheten att byta bilar med normalspåriga järnvägar kräver ökad hantering av laster och extra kostnader. Järnvägar har tagit itu med det problemet genom att tillfälligt ändra spårvidden på rullande materiel för utbyte eller genom att anlägga spår med dubbel spårvidd och till och med tre spårvidd.
Bredspåriga lok som byggdes för dessa linjer var i vissa fall utrustade med förskjutna kopplingar. Detta skulle göra det möjligt att hantera smalare gods- och personbilar på ett spår med flera spår. Andra lok har konstruerats så att jämförelsevis enkla omställningar skulle möjliggöra deras drift på olika spår från bredspår till smalspårig efter behov.