En försäljningsskatt är en skatt som betalas direkt av köparen av en produkt och baseras vanligtvis på en procentandel av varans pris. En punktskatt har ett fastställt belopp för ett visst mått eller enhet av en vara, och den ökar eller minskar inte när priset fluktuerar. Den bränsleförsäljningsskatt som betalas vid pumpen är faktiskt en punktskatt eller en kombination av en punktskatt och en försäljningsskatt som tas ut av de federala, statliga och lokala myndigheterna.
I USA inför den federala regeringen en punktskatt per gallon på gas, diesel, gasohol och flygbränsle. Dessutom pålägger staterna skatter baserade på antingen ett fast belopp eller en procentsats. I många jurisdiktioner tillkommer ytterligare skatter av staden eller länet. Den federala regeringen tar ut något mindre för diesel än gas, och betydligt mindre för gasohol. Enskilda stater varierar dock, och vissa tar mer betalt för diesel, medan andra antingen beskattar alla typer av bränsle lika eller bara erbjuder rabatter för alternativa bränslen.
Den federala regeringen i Kanada tar ut tre skatter på bränsle: en punktskatt som har ett fastställt belopp per liter, och två försäljningsskatter, skatt på varor och tjänster (GST) och den harmoniserade försäljningsskatten (HST). Det tar bort punktskatten på eldningsbränsle. Dessutom ges provinser och kommuner frihet att lägga på egen punktskatt eller bränsleförsäljningsskatt. Många länder, inklusive Kanada och USA, inför ytterligare bränsleskatter på stora transportfordon.
Gaspriserna i EU-länderna är avsevärt högre än priserna i Nordamerika av två skäl: utbud och beskattning. De flesta EU-länder, med undantag för Storbritannien och Schweiz, lägger en lägre försäljningsskatt på bränsle på diesel än på blyfri bensin. Storbritannien tar ut två skatter; den federala försäljningsskatten för bränsle, eller punktskatt och mervärdesskatten (moms) som läggs till pumppriset. Betydligt lägre skatt tas ut på alternativa bränslen som naturgas, etanol och biodiesel.
Försäljningsskatt på bränsle är en metod som används av regeringar för att försöka styra beteendet, som att motverka användningen av personliga fordon genom höga skatter eller uppmuntra konvertering till mer miljövänliga alternativ med lägre skatteincitament. Det primära syftet med dessa skatter är dock att fånga intäkter. I de flesta jurisdiktioner går den federala försäljningsskatten för bränsle till de allmänna intäkterna, med en del avsedd för att bygga och underhålla vägar. Stater, provinser och lokala jurisdiktioner kan anta lagstiftning som begränsar användningen av sådana medel till specifika ändamål, såsom vägbyggen, uppgradering av allmännyttiga tjänster, finansiering av kollektivtrafikprojekt och energiforskning och -utveckling.
Regioner som är beroende av gas eller olja för uppvärmningsändamål tar i allmänhet också ut en försäljningsskatt för bränsle för den produkten, även om vissa områden har försökt minska eller eliminera denna skatt på grund av den oproportionerliga börda den kan orsaka för hushåll med lägre inkomster. En pendlare kan ibland använda alternativ som samåkning och kollektivtrafik för att undvika ökade bränslekostnader, men en person med begränsad inkomst kanske inte har något annat alternativ än att använda olja eller gas för uppvärmningsändamål. Personer med lägre inkomster har i allmänhet inte råd att installera solpaneler eller vindkraftverk för att komplettera värmesystemen i sina hem och i slutändan sänka uppvärmningskostnaderna.