Termen ”brandvägg med öppen källkod” är faktiskt två olika termer som blandas ihop. En brandvägg är en mjukvarubarriär mot omvärlden; det blockerar information som kan vara skadlig för datorsystemet. Öppen källkod är både en typ av programvara och en mjukvarurörelse som tillåter fri tillgång till programvara och koden som den är skriven i. I allmänhet är en brandvägg med öppen källkod lättare att hitta för ett Linux®-system, eller ett liknande operativsystem med öppen källkod, än ett kommersiellt system som Windows® eller MacOS®.
Brandväggar skyddar datorsystem från skadlig information. En brandvägg kan vara en hårdvara eller mjukvara, men ”brandvägg med öppen källkod” innebär att det är programvara. En mjukvarubrandvägg är ett installerat program på en dator, till skillnad från en hårdvarubrandvägg som vanligtvis finns separat från datorn. Brandväggar sitter mellan det lokala nätverket och det externa nätverket. Om det lokala nätverket har flera maskiner behöver bara de som talar direkt till utsidan brandväggsprogramvara.
Öppen källkod beskriver både programvarans ursprung och mentaliteten bakom den. I all programvara med öppen källkod är koden och användningslicenserna tillgängliga för allmänheten. Detta gör att andra programmerare kan se exakt hur en mjukvara fungerar, eller till och med låna kod för användning i sina egna projekt. Även om tillgängligheten av källkoden verkar som om det skulle göra en brandvägg med öppen källkod mer sårbar, är detta i allmänhet inte fallet. Gemenskapen hittar ständigt sårbarheter och patchar för dem, ofta snabbare än kommersiella mjukvaruföretag.
Med standardmjukvara är slutmålet att tjäna pengar – andra mål tar ofta en andra plats än det. Slutmålet för utvecklare med öppen källkod är inte alltid lika tydligt. Ibland används det som egenreklam, till exempel en produkt med öppen källkod som fungerar bra med en av företagets kommersiella produkter. Andra gånger är det en liten grupp som kommer med en produkt antingen för erkännande eller för att fylla ett tomrum de ser i mjukvarugemenskapen.
Med allt detta i åtanke är en brandvägg med öppen källkod en skyddande programvara byggd med samhället i åtanke. Som med de flesta program med öppen källkod är det vanligast på ett operativsystem med öppen källkod som Linux®. Brandväggar som Endian Firewall® eller SmoothWall Express® är gratis, öppen källkod och i allmänhet lätta att använda. Även om kommersiella operativsystem, som Windows® eller MacOS®, har gratis brandväggar, är de ofta inte öppen källkod. Dessa freeware brandväggar är vanliga på kommersiella system, men har ingen källkod tillgänglig för sina användare.