MP3-filer är komprimerade ljudfiler som är gjorda av ljudformat som vågformatet (.wav). Wave-filer replikerar analoga inspelningar och digitala ljudfiler med en hög grad av noggrannhet till priset av stora filstorlekar, medan MP3-filer offrar viss kvalitet för ett mindre fotavtryck. Den kvalitet som offras kan mildras av flera faktorer i omvandlingsprocessen. Med rätt bithastighet och konfiguration kan MP3-filer ge extremt högkvalitativa resultat som gör dem mycket nära sina ursprungliga wave-filer när de spelas på bärbara ljudspelare.
Avvägningen mellan filstorlek och kvalitet är en något subjektiv. För en audiofil kommer alla skillnader att kunna urskiljas. Andra kanske inte alls kan skilja en MP3-fil av hög kvalitet från dess ursprungliga vågkälla. I många fall blir skillnaden tydlig först om den spelas genom ett högkvalitativt stereosystem där de minsta nyanserna i den akustiska miljön blir tydliga.
MP3-filer är främst inriktade på bärbara ljudspelare. På denna arena kommer MP3-filer med ett häpnadsväckande ljud med tanke på deras lilla filstorlek. Eftersom bärbara spelare har begränsat minne är det vettigt att folk vill att deras MP3-filer ska vara så små som möjligt samtidigt som de behåller så mycket kvalitet som möjligt.
För detta ändamål är den enskilt viktigaste faktorn vid skapandet av MP3-filer bithastigheten. Generellt gäller att ju fler bitar som bevaras per sekund från originalfilen, desto högre är kvaliteten på MP3 och desto större filstorlek. En lägre bithastighet minskar storlek och kvalitet. Tanken är att använda en bithastighet som ger maximal autenticitet utan att bevara onödig data, vilket bara skapar större filer utan nämnvärd skillnad för örat.
För ljudinspelningar som föreläsningar eller språklektioner som bevaras i vågform bör bithastigheter på 32 kilobit per sekund (kbps) vara acceptabla, även om 64 kbps kan ge bättre kvalitet beroende på källan. Röster kan låta ”platta” vid 32 kbps, även om de kommer att vara förståeliga. En 64 kbps MP3-fil gjord från en röstinspelning bör låta nästan identisk med originalet.
Omättad akustisk musik med enkla arrangemang bör få bra resultat med en bithastighet på 192 kbps. Om musiken kommer att spelas på högkvalitativ utrustning kan du välja 256 kbps. Musik som faller i denna kategori skulle omfatta ballader, ”pojkbands”-låtar, easy listening och folkmusik. Också verk av många klassiska artister som James Taylor, Linda Ronstadt, Joni Mitchell och Simon & Garfunkel.
För att göra MP3-filer av hög kvalitet från klassisk musik och jazz beror den bästa bithastigheten på låtens egenskaper. Mjuk jazz kan normalt replikeras vid 192 kbps för att skapa en bra balans mellan filstorlek och minskande avkastning, även om 256 kbps kanske låter bättre i hemunderhållningscentret. Orkesterklassisk bör klara sig bra vid 256 kbps för bärbara spelare, men filer på 320 kbps kan vara ett bättre val om du ska bränna till CD för hemmet eller bilen.
För mättad musik som hårdrock, metal, arena, pop, elektronisk och housemusik ger 320kbps de bästa resultaten. Det större antalet bitar per sekund kommer att bevara mer av den komplexa akustiska enveloppen.
När det är möjligt är det att föredra att MP3-filer skapas med en variabel bithastighet. Detta gör att kodningsprogrammet kan avgöra om en viss ram av musik kräver full bithastighet. Om inte, minskar programmet datalagring för den ramen, vilket resulterar i en mindre fil utan att offra kvaliteten. Att tvinga ett program att ”översampla” en ram kan producera artefakter.
Även om den här artikeln är avsedd som en allmän riktlinje, kan man upptäcka att han eller hon är lika nöjd med lägre bithastigheter för specifika låtar eller i allmänhet. Många faktorer påverkar vår förmåga att bedöma kvaliteten på musik, inklusive inte bara utrustningen vi använder, utan vår aktivitet när vi lyssnar. För den som lyssnar på MP3-filer när de tränar eller går utomhus, till exempel, kommer yttre buller att göra det svårare att plocka fram kvalitativa skillnader. Omvänt kanske audiofiler föredrar att sampla allt i 320 kbps, oavsett deras utrustning, musikens genre eller lyssningsvanor.
Om du gör dina egna MP3-filer finns det även andra inställningar som påverkar kvaliteten. LAME är en utmärkt MP3-kodare och är gratis, tillsammans med de många grafiska gränssnitten som fungerar som front-end för detta välkända kommandoradsprogram. LAME tillåter användaren att justera många inställningar för att producera högkvalitativa MP3-filer på några sekunder. Man kan också prova olika bithastigheter på en källfil för att hitta den bästa subjektiva balansen mellan kvalitet och filstorlek.