En bödel är en person som har till uppgift att verkställa dödsdomar på uppdrag av regeringen. Bödlar får specialutbildning i de tekniker som godkänts av regeringen för att avrätta fångar, och de övervakar processen för avrättningar, inklusive att ordna med vittnen, förbereda platsen för avrättningen och se till att nödvändig utrustning är i gott skick. Beroende på var en bödel arbetar kan en examen i straffrättsliga frågor behövas, och en del har också brottsbekämpande eller medicinsk utbildning för att hjälpa dem att utföra sina jobb.
Detta yrke är urgammalt, eftersom mänskliga kulturer har använt dödsstraffet i tusentals år. En mängd olika tekniker har använts vid avrättning sedan urminnes tider, allt från metoder utformade för att vara snabba och humana till tortyrtekniker avsedda att få de dömda att lida före döden. Några exempel inkluderar halshuggning, hängning, dödlig injektion, elstötning och stening. I vissa kulturer anger dödsdomen också vilken metod som ska användas, medan i andra kan den dömde tillåtas välja mellan flera tillgängliga alternativ.
Människor som arbetar som bödlar möter ofta socialt stigma. Även i kulturer där dödsstraff är allmänt accepterat kan de personer som är inblandade i att verkställa dödsdomar betraktas med oro eller misstänksamhet. Historiskt sett var bödlar klädda för att dölja sin identitet med målet att förhindra repressalier och eliminera stigmatisering. I modern tid är det inte ovanligt att bödeln arbetar dolt för vittnen och fången med hjälp av fjärrkontrollsystem för avrättningen. Människor som arbetar inom detta område avslöjar ofta inte arten av sitt arbete på ett fängelse, av personliga och säkerhetsmässiga skäl.
En bödels arbete innebär att se till att fångar avrättas i rätt tid och på ett korrekt sätt. Det inkluderar inte frågor om skuld, oskuld och felaktig fällande dom. Bödlar kan välja att inte söka information om de fångar de arbetar med för att förbli opartiska. Även om de kan ha medicinsk utbildning är de inte läkare, eftersom medicinsk etik förbjuder läkare i de flesta regioner i världen att hjälpa till med avrättningar. Detta har varit ett ämne för kontroverser i vissa regioner, eftersom vissa människor hävdar att läkare som väljer att hjälpa till ger en human service till fångar genom att se till att de inte utsätts för smärtsamma dödsmetoder.
Fängelser med öppningar för bödlar kanske inte lätt annonserar dem på grund av de sociala attityder som är förknippade med dödsstraffet. Ofta rekryteras medlemmar av fängelsepersonal internt, de lär sig vanligtvis på jobbet genom att hjälpa till med avrättningar tills de kan ta över som bödel.