En Bluetooth®-dongel är en liten kringutrustning eller datortillbehör som gör att en dator kan länka trådlöst till andra enheter. Sådana donglar kan länka en dator till en annan dator, mobiltelefon, skrivare eller digitalkamera som också har sådana donglar eller har Bluetooth®-chips installerade.
Varje Bluetooth®-dongel har ett litet Bluetooth®-mikrochip som gör att den kan ansluta och utbyta data med andra donglar och andra enheter som också innehåller sådana mikrochips. Bluetooth®-donglar ansluts till en av USB-portarna (Universal Serial Bus) på en dator. Precis som annan kringutrustning för datorer som ansluts till datorer via USB, drivs dessa donglar av själva datorn och avaktiveras när de kopplas bort.
Bluetooth®-anslutningar gör att upp till 1 megabyte per sekund (MBps) data kan strömmas fram och tillbaka mellan länkade enheter. Vilken typ av data som kan överföras mellan enheter beror på enheternas Bluetooth®-profil, som anger begränsningarna för varje typ av enhet. Till exempel är Bluetooth®-headset begränsade till att överföra och ta emot ljuddata från sin källa, oavsett om det är en mobiltelefon eller dator.
En Bluetooth®-anslutning kan upprättas mellan mer än två enheter samtidigt. När många Bluetooth®-enheter aktiveras inom ett område, oavsett om de är fasta eller mobila, kallas det nätverket för ett personligt nätverk eller PAN. Ett PAN:s storlek beror på effektklassen för de anslutna enheternas mikrochips; dessa enheter kan ha en maximal räckvidd på 1 meter, 10 meter eller 100 meter (cirka 3, 33 eller 330 fot).
Tidigare fanns det inte en enda accepterad övergripande standard eller protokoll. Som ett resultat gjorde förekomsten av flera anslutningstekniker och standarder det mycket svårt för enheter att synkronisera trådlöst. För att övervinna dessa problem skapades Bluetooth®-protokollet av ett konsortium av berörda företag inom hemelektronik-, dator- och telekommunikationsindustrin. För att underlätta Bluetooth®s introduktion på marknaden utformade konsortiets medlemmar Bluetooth®-chips för att vara enkla och små, och att kräva lite ström för att fungera också. Detta har gjort det möjligt att designa en relativt liten Bluetooth®-dongel och sälja den ganska billigt.
Bluetooth®-donglar är ”plug and play”-kompatibla med datorer som kör Macintosh och Windows operativsystem, såväl som de flesta datorer som också kör operativsystemet Linux. Användare behöver inte göra mer än att ansluta dongeln till en ledig USB-port och aktivera den; ingen mjukvaruinstallation krävs för att datorn ska kunna aktivera Bluetooth®-dongeln.