Många är överens om att Blalock-Taussig-shunten (BT-shunt) var en av de viktigaste utvecklingarna i pediatrisk kardiologi och kardiotorakkirurgins historia. Det är en palliativ kirurgi som skapar en koppling mellan lungartären och en systemisk artär som halspulsådern, eller vanligare artären subclavia. Alternativt skapas en koppling direkt mellan aorta- och lungartärerna.
Den första Blalock-Taussig-shunten utfördes 1945 och representerar de kombinerade ansträngningarna av Dr. Alfred Blalock och Helen Thomas, och kirurgisk tekniker, Vivien Thomas. BT-shunten var avsedd att ta itu med svår cyanos eller blue baby-syndrom hos unga patienter som inte hade några kirurgiska reparationsalternativ. För närvarande används operationen på liknande sätt, även om den inte används lika ofta för att behandla Tetralogy of Fallot (ToF) idag, som var fallet med de första och många efterföljande BT-shuntoperationer.
Principen bakom Blalock-Taussig-shunten är att när otillräcklig syresättning av blod inträffar, kommer att skapa en förbindelse mellan lungartären och en annan artär med syresatt blod minska cyanos genom blodblandning och bättre syresätta kroppens vävnader. 1945 fanns det inget annat sätt att hantera hjärtfel som orsakade cyanos, och de resulterade vanligtvis i lidande och långsam död. Operationen hade sina begränsningar eftersom den inte kunde åtgärda de underliggande defekterna även om den löste några av deras problem. Det var inte botande; det var palliativt. Det gick många år innan en verklig reparation av ToF existerade.
Utvecklingen av ToF-reparation gjorde inte Blalock-Taussig-shunten föråldrad. Det används fortfarande ofta som ett första steg för att lindra cyanos hos spädbarn så att de kan växa innan de genomgår en mer komplex hjärtoperation. BT-shunten visade sig också vara användbar för ett antal olika hjärtfel. Det blev standard att använda operationen med en serie stegvisa operationer för att lindra tillstånd som trikuspidalatresi, Epsteins anomali i trikuspidalklaffen, hypoplastisk högerhjärta och pulmonell atresi. Vissa kirurger föredrog och föredrar fortfarande att använda en BT-shunt som det första steget av ToF-reparation, särskilt om det visar sig med lungatresi.
Sättet som BT-shunten utförs på har förändrats över tiden. Till en början kopplades de två artärerna som användes direkt samman genom anastomos. Idag används denna metod sällan och kopplingen mellan de två artärerna skapas med en gore-tex® shunt. Shunten är liten, och speciellt hos nyfödda är den bara tillräckligt stor för att hålla i tre till sex månader innan andra reparationer görs.
Oftast utförs Blalock-Taussig-shunten mycket tidigt i livet, ofta under de första dagarna av livet. Operationen är vanligtvis snabb och framgångsrik, även om alla cyanotiska nyfödda och små barn löper risk för komplikationer. Efter operationen behöver bebisar vanligtvis gå på blodförtunnande medel, vanligtvis acetylsalicylsyra, för att förhindra blodpropp i shunten. Som nämnts tidigare botar inte denna operation; det köper tid för bebisar att växa så de är starka nog att genomgå mer komplexa operationer.