Även känt som ett strömavbrott eller strömavbrott, är ett strömavbrott en förlust av elektricitet inom ett givet område. Ett strömavbrott kan orsakas av kortslutning, överbelastat elnät eller skador på kraftledningar av dåligt väder, fallande träd och andra miljöfaktorer. Termen blackout är vanligtvis reserverad för allvarliga strömavbrott som täcker ett stort bostadsområde, eller ”nät”, och varar allt från en timme till några veckor.
Strömavbrott som bara varar ett ögonblick innan elektriciteten återställs kallas för avbrott och orsakas vanligtvis av ett elledningsfel. Strömavbrott som gör att lamporna dämpas i stället för att slockna är resultatet av en minskning av spänningen, och kallas brownouts. Brownouts kan få enheter som luftkonditionering och CRT-tv att kämpa i ett försök att dra mer ström, vilket kan leda till skador från överhettning.
Backupsystem för kritiska elektriska enheter som säkerställer allmänhetens säkerhet implementeras under strömavbrott. Utrustning för sjukhus och flygledningssystem använder generatorer för att automatiskt fortsätta strömförsörjningen när elen går förlorad. Även om generatorer bara producerar ström under en begränsad tid, tillåter de kritiska arbetare att avsluta det de arbetade med vid tidpunkten för avbrottet utan avbrott. Det finns också reservsystem tillgängliga för individer för elektriskt drivna enheter i deras hem, som kan skadas av de plötsliga överspänningar av elektricitet som kan uppstå under strömavbrott. Datorsystem, som är särskilt sårbara för hårdvaruskador och dataförlust, kan skyddas av en avbrottsfri strömförsörjning (UPS), såsom ett reservbatteri.
Att återställa strömmen efter ett strömavbrott som har sträckt sig över ett helt elnät kan vara utmanande. Ungefär som en bil med ett urladdat batteri som kräver en ”boost” från en annan bil, kräver kraftverk hjälp från en annan station inom samma elnät för att starta om systemet. Om alla andra stationer inom nätet är strömlösa måste en blackstart initieras, vilket innebär en komplicerad samordningsprocess mellan transmissionsverk och kraftverk.
2007 undertecknade president George W. Bush en policy med Energy Independence and Security Act för USA att uppgradera sina elnät till ett smart nät, vilket kan minimera risken för strömavbrott samt minska CO2-utsläpp och energiförbrukning. På nationell nivå kostar strömavbrott amerikaner på över 100 miljarder dollar (USD), enligt Electric Power Research Institute (EPRI).