I de flesta fall är en biträdande lektor en ung professor vid ett brittiskt eller irländskt universitet. Befordringsspåret i engelsk akademi börjar med att assistenter utses, som kan befordras till lektorer, professorer och slutligen läsare. Föreläsare är den amerikanska motsvarigheten till juniorprofessorer. I USA används också termen ”assistentlektor”, men syftar på en helt annan klass av universitetsjobb. En person som är biträdande lektor vid ett amerikanskt universitet är icke-permanent och anställs vanligtvis endast för att ge föreläsningar i en viss kurs eller uppsättning kurser.
Denna föreläsare är en permanent fakultetsmedlem vid ett universitet som följer det engelska systemet. Han eller hon är vanligtvis ansvarig för att undervisa i alla aspekter av vissa kurser inom hans eller hennes disciplin. Föreläsare förbereder lektioner och engagerar sig med studenter, men deltar också i det bredare universitetssamhället. De sitter ofta i akademiska paneler, deltar i universitetskommittéer och hjälper till att forma institutionerna där de arbetar.
Biträdande lektorer är karriärakademiker. De har ägnat sina liv åt kunskapssträvan och installationen av den kunskapen i yngre generationer. En typisk assistent är en lärare som ägnar hela studentens utbildning. Han eller hon gör vanligtvis också betydande oberoende forskning, vanligtvis i hopp om publicering.
Hur lång tid en person måste tjänstgöra som biträdande lektor innan han befordras till universitetslektor beror på universitetet, men är vanligtvis en period på minst fem år. Universitetslektorer kan befordras till professorer eller, vid de äldsta universiteten, läsare. Dessa föreläsare ses på många sätt som juniorprofessorer som kan befordras med tiden och på uppvisning av goda verk. Akademiker som innehar titeln ”professor” är äldre, utövar större kontroll över kursvalet och har ofta högre lön. Befordran till läsarstatus är vanligtvis reserverad för professorer emeritus eller de seniora forskare som närmar sig pensionering.
På många sätt speglar den brittiska positionen den amerikanska biträdande professorns position. Biträdande professorer har i stort sett samma juniorstatus och väntar vanligtvis också på befordran för att ta sig upp i graderna på en akademisk institution. Vissa amerikanska universitet annonserar ut biträdande lektorstjänster, men dessa tjänster skiljer sig mycket från biträdande professorer.
En biträdande lektor i det amerikanska systemet är vanligtvis en tillfällig fakultetsmedlem, ofta anställd på kurs-för-kurs-basis. Han eller hon kommer till campus för att undervisa i en enda kurs men har inte ofta ett kontor och deltar definitivt inte i universitetsgemenskapen som en permanent fakultetsmedlem skulle göra. Föreläsare i detta sammanhang är ofta ämnesexperter eller fastanställda professorer vid närliggande högskolor. Det är svårt att bli biträdande lektor i USA utan en viss grad av expertis.
Någon som är en framgångsrik affärsman kan tacka ja till en lektorstjänst vid ett universitet för att till exempel undervisa i en enda kurs i företagsledning. På samma sätt kan en välrespekterad forskare vid ett universitet anställas av en annan skola på kontraktsbasis för att undervisa i en eller två klasser. Tjänsten som biträdande lektor i USA är inte utformad för att mogna till en fullständig akademisk professur och den är inte heller avsedd att vara permanent.