En birökare är ett verktyg som används av biodlare för att blåsa rök in i en bikupa innan de inspekterar, manipulerar eller hanterar kupan. Den klassiska rökaren, som uppfanns av Moses Quinby från St. Johnsville, New York 1875, består av en eldkruka, bälg och ett munstycke för att rikta rök. Bälgen tvingar luft genom den bränslefyllda eldgrytan, medan rök kommer ut genom munstycket. Rök leds sedan in i bikupan för att förhindra att bina attackerar biodlaren.
Även om hemligheten med att röka bin har varit känd i tusentals år, är den vetenskapliga förklaringen till hur det fungerar nyare. Under normala omständigheter, om en bikupa är hotad, kommer vaktbin att släppa ut ett flyktigt feromonämne, iso-pentylacetat, mer känd som en larmlukt. Detta varnar de medelålders bina i kupan – de med mest gift – att försvara kupan genom att attackera inkräktaren. När rök blåser in i kupan först, mattas dock vaktbinens receptorer och de misslyckas med att slå det feromoniska larmet. Röken har bekvämt en sekundär effekt i och med att den får de andra bina att instinktivt supa i honung, vilket är en överlevnadsinstinkt ifall de måste lämna kupan och återskapa den någon annanstans. Denna klyfta har en tendens att lugna bina.
Även forntida egyptier använde rök för att skörda honung, men de höll i ett skal eller en keramikbit fylld med en hög med rykande kogödsel och blåste in plymen i kupan. Tusentals år senare hade inte mycket förändrats. Innan Quinbys uppfinning använde biodlare en panna fylld med brinnande material, vilket skapade mycket onödig rök, var besvärligt och utgjorde en brandrisk. Quinbys birökare förenklade att röka bin och hjälpte till att modernisera biodlingen.
Även om Quinby betraktas som en av biodlingens fäder i USA eftersom han var den första kommersiella biodlaren som livnärde sig på att skörda honung, gjorde en annan man sitt eget kritiska tillskott till modern biodling 1852, 23 år före rökaren. Hans namn var LL Langstroth, en kongregationspredikant från Pennsylvania, som uppfann avtagbara ramar.
Innan löstagbara ramar, både bikupor och bin måste förstöras för att skörda honung. Att blåsa svavelrök in i kupan dödade bina, sedan togs kupan isär och krossades för att extrahera honungen. Efter detta fick biodlaren fånga nya kolonier och skapa nya bikupor till nästa skörd. Med hjälp av löstagbara ramar kunde biodlare konstruera bikupor med paneler som står på kanten parallellt med varandra, inuti en vedlåda. En panel kan tas bort genom att skjuta ut den med bikakan fäst. Innehållet kunde skördas och ramen bytas ut för att bina skulle återanvändas. Detta gjorde biodlingen kommersiellt gångbar.
Även om Quinbys ödmjuka birökare har funnits i över ett sekel, ser den nu konkurrens i vägen för moderna rökare gjorda av uppvärmda propanspolar som förångar speciell ”rökvätska” gjord av livsmedelsklassade ingredienser, mindre skadliga för både bin och biodlare. Genom att aktivera en tumavtryckare eller spak pumpas en liten mängd vätska över den uppvärmda spolen för att producera en plym som skjuts ut genom ett munstycke. Detta sparar inte bara bränsle utan producerar rök endast när det behövs.