En biologisk fara, även känd som en biologisk fara, är en organism eller en biprodukt från en organism som är skadlig eller potentiellt skadlig för andra levande varelser, främst människor. Vanliga typer av biologiska faror inkluderar bakterier, virus, medicinskt avfall och toxiner som producerats av organismer. Symbolen ”biofara” är en välbekant syn på sjukhus, och alla föremål som bär den bör behandlas med yttersta försiktighet. Biologiska faror varierar i svårighetsgrad och de försiktighetsåtgärder som används vid hantering, lagring eller kassering av dem bestäms i enlighet med detta.
Kemiska och biologiska faror skiljer sig åt genom att de senare kan ha potential att passera från person till person. Detta gör det särskilt viktigt att alla försiktighetsåtgärder strikt iakttas av dem som arbetar med eller kommer i kontakt med biologiskt farliga material. I ett värsta scenario kan otillräckliga försiktighetsåtgärder, eller underlåtenhet att följa dem, leda till ett stort utbrott av en dödlig sjukdom. Detta är dock extremt osannolikt, eftersom anläggningar som bedriver forskning om sjukdomsalstrande smittämnen är noggrant utformade för att förhindra oavsiktlig utsläpp och har strikta biosäkerhetsregler.
Arbeta med biologiska faror
Sjukhuspersonal kommer rutinmässigt i kontakt med potentiellt farliga material, såsom använda sprutor och kasserade förband. Dessa läggs normalt i särskilda, tydligt märkta påsar och behållare för förbränning. Användningen av engångshandskar, i kombination med grundläggande hygienrutiner, såsom frekvent tvätt av händer och desinfektion av ytor, hjälper till att förhindra att dessa material orsakar sjukdomar.
Behovet av att utveckla nya behandlingar och vacciner gör att det ibland är nödvändigt för människor att arbeta med potentiellt dödliga biologiska agens. Bakterier kan bli motståndskraftiga mot antibiotika, så att nya föreningar eller alternativa behandlingsmetoder måste hittas. Vissa virus muterar snabbt, vilket gör vacciner ineffektiva och kräver utveckling och testning av nya. I andra fall har det aldrig funnits något vaccin. Forskning om farliga mikroorganismer, eller patogener, bedrivs vid högt specialiserade anläggningar, som använder en rad försiktighetsåtgärder, procedurer och utrustning för att förhindra infektion och flykt.
Utrustning och försiktighetsåtgärder
Mikroorganismer skulle potentiellt kunna fly från laboratorier antingen genom infektion av personal eller direkt, genom material som har kommit från laboratoriet utan att dekontamineras. Detta kan inkludera avfallsmaterial, kläder som bärs av personal eller aerosoler – små, svävande droppar eller partiklar – som kan lämna byggnaden via dörrar, fönster eller ventilationssystem. Ett antal utrustningar används vid hantering av biologiska faror.
Ett biologiskt säkerhetsskåp (BSC) används vid arbete med patogener där det finns risk för stänk eller aerosolbildning. Det är en fristående enhet med egen lufttillförsel där provet placeras. Laboratoriepersonal arbetar med materialet via skyddshandskar som är inbyggda i skåpet.
Högeffektiva partikelluftfilter (HEPA) kan också användas för att filtrera all luft som lämnar arbetsområdet. En annan vanlig försiktighetsåtgärd är att ha ett negativt lufttryck inom riskområdet, så att när dörrar öppnas strömmar luft in snarare än ut. I extrema fall kan personalen behöva bära förseglade skyddsdräkter med egen lufttillförsel.
Försiktighetsåtgärder inkluderar att vara särskilt försiktig med vassa instrument, begränsa tillgången till områden som hanterar farliga patogener till lämpligt kvalificerade personer och säkerställa att ingenting lämnar laboratoriet utan att först ha sanerats. Detta kan inkludera personer som kan behöva duscha innan de lämnar. I allmänhet kommer personalen att behöva byta till lämplig laboratoriekläder innan de går in i riskområdet och byta tillbaka igen när de lämnar det. Utöver standardprocedurerna finns ytterligare krav som relaterar till det farliga materialets beskaffenhet.
Biologiska risknivåer
I USA har Center for Disease Control and Prevention (CDC) fastställt fyra nivåer av biologisk risk. Ett liknande system finns i Europa och i många andra delar av världen. Kategorierna beror på faktorer som medlets infektionsförmåga, allvaret av sjukdomen den kan orsaka och om det finns effektiva behandlingar och vacciner eller inte. Om någon av dessa faktorer är okänd kommer vanligtvis den högsta risknivån att tilldelas tills mer information finns tillgänglig.
Biologisk risknivå 1 (BSL-1) tilldelas medel som i allmänhet inte orsakar sjukdom hos friska människor. Ett exempel skulle vara bacillus subtilis, en vanlig jordbakterie som studeras mycket av genetiker och som ibland kan orsaka sjukdom hos personer med kraftigt försvagat immunförsvar. För dessa medel krävs ingen speciell inneslutning och normala mikrobiologiska laboratorieprocedurer, såsom att bära handskar och en ansiktsmask, är tillräckliga. Agenterna anses lämpliga för studenter och personal som genomgår utbildning att arbeta med.
BSL-2 är avsett för medel som kan orsaka sjukdomar, möjligen allvarliga, hos friska människor, men som redan finns i befolkningen utanför och inte kan överföras genom inandning. Dessa medel kan endast orsaka infektion genom direktkontakt med infekterat material via skärsår och skavsår eller genom förtäring. Exempel är humant immunbristvirus (HIV), hepatit B-virus och salmonella. Biorisksymboler måste visas tydligt och BSC:er eller liknande anordningar används för allt arbete som kan orsaka stänk eller producera aerosoler. En autoklav måste finnas för att möjliggöra sterilisering av instrument. Tillgång till BSL-2-områden är begränsad till utbildad personal.
BSL-3 gäller patogener som orsakar allvarliga och livshotande sjukdomar och som kan bli luftburna, till exempel bakterien som orsakar tuberkulos. Dessa mikroorganismer kan infektera utan direkt kontakt med kontaminerat material, så de kräver särskilt stränga försiktighetsåtgärder. Tillgången till arbetsområdet är mycket begränsad och BSC:er används för allt arbete med material som kan innehålla patogenen.
BSL-4 är reserverat för patogener som orsakar sjukdomar med höga dödlighetstal och för vilka det inte finns några effektiva behandlingar eller vacciner, till exempel Marburg-virus. Det kan också användas för medel vars egenskaper är okända eller inte helt förstådda, såsom en ny influensastam eller en sjukdom som inte tidigare har setts hos människor. Utöver procedurerna för BSL-3 måste all personal arbeta i helkroppstryckdräkter med egen lufttillförsel och måste duscha innan de lämnar. Allt material som lämnar laboratoriet måste dekontamineras.