En bindestreck består av två ord på engelska kombinerat med ett bindestreck. De två orden är ofta adjektiv eller substantiv och kan användas för sig själva, men i kombination med ett bindestreck representerar de en annan sak. Vanliga exempel är ”deltid”, ”höghastighet” och ”chefredaktör”. Eftersom engelskan inte är helt konsekvent, och eftersom skriftspråket förändras, är användningen av en bindestreck inte alltid reglerad.
Den avstavade sammansättningen är i allmänhet den minst använda formen av sammansatt ord. Ofta börjar ord som en öppen sammansättning, utvecklas till en bindestreck, och med frekvent användning i det engelska språket, kombineras de i det vanliga lexikonet som ett ord. Ett exempel är kombinationen av de två orden ”nyckel” och ”bräda” som används separat för att beskriva ett datorverktyg i början av dess användning. De kombineras sedan efter viss användning till en avstavningsblandning: ”tangentbord.” Ofta, när denna användning blir vanlig, försvinner bindestrecket gradvis och termen blir en sammansättning av ett ord: ”tangentbord.”
Modifierande och beskrivande pronomen använder ofta ett bindestreck för att undvika förvirring. Beskrivande ord som stor, gulgrön och höghus kombineras för att göra meningar tydligare och för att kombinera två orelaterade ord till en idé. En term som ”hög fara” utan ett bindestreck kan skapa förvirring. Termen syftar uppenbarligen på en situation med överhängande fara. Utan bindestrecket skulle det stå ”hög fara situation” och skulle kunna beskriva samma som den bindestreckade situationen, eller det kan beskriva en ”hög” situation (som i förhöjd), med ett hot om fara (inte nödvändigtvis ”hög”). Denna nya konstruktion förändrar innebörden helt.
Även engelska termer med ord i mitten eller fler än två ord avstavas vanligtvis, som karuseller, svärfar eller tioåring. I fall som dessa görs termen för det mesta plural genom att lägga till ett ”s” till det sista i uppsättningen ord. I vissa ovanliga fall görs termen plural genom att lägga till ett ”s” till det första ordet, vanligtvis substantivet, som ”advokater”.
Många ord började som en typ av sammansättning i England under de germanska språken, men ändrades till en annan typ av sammansättning efter att språket ändrades 1066 med den normandiska invasionen. Vissa ord har precis ändrats genom tiden på grund av besvärlig stavning eller användning, och vissa ord, som den ursprungliga titeln på Herman Melvilles ”Moby-Dick”, släpptes bara för att de var mer meningsfulla eller verkade mer naturliga utan ett bindestreck.