En Bildungsroman-roman spårar huvudpersonens liv från barndom till vuxen ålder. I detta avseende liknar den romanen ”coming of age”. Där Bildungsroman-romanen skiljer sig från ”att bli myndig”, är dock i dess fokus på huvudpersonens psykologiska och moraliska utveckling.
Genren har sitt ursprung i 18-talets Tyskland. Idén med genren diskuterades första gången av Friedrich von Blanckenburg 1774, och termen myntades första gången 1819 av Karl Morgenstern. Genrens popularitet spred sig snart utanför Tysklands gränser och över hela Europa. Det blev ett vanligt sätt för författare att skriva om en persons utveckling, särskilt kvinnors och etniska eller religiösa minoriteter.
Det finns ett antal gemensamma drag inom Bildungsroman-romaner. Dessa böcker tenderar att fokusera på en karaktär, även om vissa kommer att titta på en liten grupp människor. Det viktiga är denna utveckling av huvudpersonen, som ofta är disassocierad från samhället på något sätt och ofta är en faktisk eller metaforisk föräldralös.
Strängningarna i det samhälle inom vilket Bildungsroman-romanen utspelar sig är tydligt definierade. Just dessa begränsningar, tillsammans med ett djupt bakslag eller känsla av förlust, driver huvudpersonen att reagera mot samhället. Romanen kartlägger en lång och långsam process genom vilken huvudpersonen hittar tillbaka in i samhället och mot att acceptera dess värderingar och idéer. Genom denna långa resa får karaktären självkännedom och en känsla av socialt ansvar.
Det finns ett antal exempel på Bildungsroman-romanen, där den första romanen erkänd som sådan är Johann Wolfgang von Goethes Wilhelm Meisters lärlingsutbildning. Romanen definierade genren och följer en borgerlig köpmans son, Wilhelm, och hans missnöje med vem han är. Wilhelm upplever att hans situation och sociala begränsningar är tomma och livlösa. Han finner så småningom tröst och en plats i en mystisk grupp och genom att skådespela Shakespeares pjäser, som ”Hamlet”.
Ett mer modernt exempel är Never Let Me Go av Kazuo Ishiguro. Romanen följer tre unga huvudpersoner som heter Ruth, Tommy och Kathy. De är bokstavliga föräldralösa barn som växt upp på en internatskola som heter Hailsham. När de växer upp genom bokens tre stadier får de veta om sitt öde: de är kloner som är designade för att donera sina organ till sjuka. Medan kärlek driver dem att försöka skjuta upp sitt öde, lär de sig så småningom att acceptera det.
Draklöparen, en roman av den afghanske författaren Khaled Hosseini, kartlägger livet för en pojke som heter Amir. Romanen är också uppdelad i tre delar. Den första delen följer Amirs barndoms flygande drakar i Kabul. Den andra visar hans familjs flykt till Pakistan och sedan Kalifornien efter den sovjetiska invasionen. Den tredje följer Amir tillbaka till Pakistan för att få reda på sina vänners öden.