När en person köper en bil förväntar han sig vanligtvis att den ska fungera bra under lång tid. För detta ändamål har biltillverkarna utvecklat sofistikerade datorsystem som håller bilen i schack och hjälper till att hålla den igång smidigt. Dessa system kommer också att tända kontrollampan när det är något fel på bilen. En bildiagnostik är ett test som talar om för en person vad som gör att kontrollampan tänds. När problemet har identifierats med detta system kan mekanikern gå vidare med att fixa det.
Många bilar har nu ett datorsystem som håller det i schack. Detta datorsystem tar ständigt emot information från de olika sensorerna i motorn och justerar dessa system så att bilen kan köras smidigt. Det är detta datorsystem som också styr kontrollampan. När det finns ett problem som datorn inte kan fixa själv, tänds lampan så att en mekaniker kan identifiera och lösa problemet. Systemet producerar också en kod som kan användas för att identifiera området och arten av problemet.
För att göra processen att köra en bildiagnostik enklare har många bilar ett datorgränssnitt för On Board Diagnostics, version II (OBDII). Detta gränssnitt gör det möjligt för en mekaniker att använda ett verktyg för att identifiera problem på praktiskt taget alla märken och modeller av bilar. För att köra testet sätts en skanner in i kontakten, vanligtvis placerad under förarsidans instrumentbräda. Efter att viss information om bilens modell, fordonsidentifikationsnummer (VIN) och motortyp har matats in i skannern, kan den identifiera och fånga diagnoskoden. Det är den här koden som hjälper mekanikern att veta var han ska leta för att hitta problemet.
Ett exempel på en bildiagnoskod är P0131. Varje avsnitt i den här koden hänvisar till något specifikt. Den första delen av koden är en bokstav som hänvisar till ett allmänt område. P hänvisar till drivlina, B till kaross, C till chassi och U till oidentifierad. Nästa avsnitt, ett nummer, är tillverkarens kod. Ofta är detta en generaliserad 0, men ibland kan det vara en 1. Nästa siffra som visas hänvisar till området för problemet. Varje nummer från ett till åtta hänvisar till ett annat område. Till exempel hänvisar en 1 till ett luft- eller bränsleproblem, en 2 till för ett problem med insprutningskretsen och en 7 eller 8 till ett transmissionsproblem. De två sista siffrorna i koden visar mer specifikt var i det lokaliserade området problemet ligger. Dessa siffror kan variera beroende på biltillverkare, så mekanikern kan behöva ringa tillverkaren för att identifiera den exakta platsen.
En bildiagnostik kan göra det mycket lättare att hitta ett bilproblem. Istället för att låta en mekaniker kontrollera hela motorn kan en maskin göra det åt honom. Dessutom finns vissa diagnostiska skannrar tillgängliga för konsumenter att köpa. Med en i handen kan en konsument ha mer kunskap om vad som händer i hans bil. En konsumentskanner kan också lagra koder för problem som kanske inte dyker upp när bilen förs till mekanikern.