Täckningsbidraget mäter summan av den totala vinsten som läggs till vid varje försäljning. Det här är skillnaden som försäljningen gör; det är också möjligt att förändringen den gör är att minska förlusterna snarare än att öka vinsten. Siffran kan också vara negativ, vilket innebär att varje försäljning minskar den totala vinsten, även om detta skulle vara ett tecken på ett allvarligt problem med dess affärsupplägg.
Figuren kan uttryckas på tre olika sätt. Det totala täckningsbidraget är den totala intäkten minus de rörliga kostnaderna. Variabla kostnader är de som är specifikt förknippade med produktionen och därför kan inkludera kostnaden för råvaror; de inkluderar inte fasta kostnader som fabrikshyra. Det totala täckningsbidraget visar därför hur mycket som blir över från försäljningen för att kompensera och förhoppningsvis överstiga de fasta kostnaderna.
Enhetens täckningsbidrag mäter enhetsintäkterna minus den rörliga kostnaden per enhet. Med andra ord, det är det belopp som företaget får för varje såld enhet, minus de specifika kostnaderna för att producera den enheten. Beloppet företaget får är inte nödvändigtvis det pris som slutanvändaren betalar, eftersom produkten kan passera en återförsäljare. Enhetsdäckningsbidraget kan alltså visa hur lönsam en viss produktlinje är. Det kan också visa hur nivån med vilken försäljningen skulle behöva öka för att ha en specifik effekt på företagets totala vinst.
Täckningsbidragskvoten är enhetsdäckningsbidraget dividerat med enhetspriset. Per definition kan samma siffra räknas fram genom att dividera det totala täckningsbidraget med totala intäkterna. Figuren visar effektivt hur stor andel av försäljningspriset som blir över efter rörliga kostnader för att täcka fasta kostnader och så småningom göra vinst.
Det vanligaste sättet att visa konceptet är i en graf som visar hur ökad försäljning påverkar den totala lönsamheten. Varje försäljning tillför en viss vinst till företaget. Naturligtvis räcker dessa försäljningar till en början inte för att täcka de fasta kostnaderna och företaget kommer att hamna i en förlustsituation. I takt med att antalet försäljningar ökar täcker så småningom vinsten från försäljningen de fasta kostnaderna och företaget kommer att gå i noll. Efter denna tidpunkt ger ökad försäljning en total vinst.
Det finns vissa begränsningar för att använda begreppet i beräkningar. Det viktigaste är att det fungerar utifrån antagandet att produktionskostnaderna per enhet är konsekventa. I praktiken ju fler enheter ett företag producerar, desto lägre är dess rörliga kostnader per enhet. Detta beror på stordriftsfördelar, som att få rabatt på råvaror när de köps i bulk.