En betaversion är en ny version av ett program som ännu inte har testats helt för buggar. När den väl har testats till belåtenhet för författaren, ägaren eller organisationen släpps den som den senaste stabila versionen av programvaran. Vid denna tidpunkt kommer programvaran att gå från att vara, till exempel, ”version 4.0b” (för beta) till ”version 4.0.” Den kan också fungera under ett kodnamn när den är i beta.
En betaversion kan vara öppen eller stängd. En öppen version är normalt tillgänglig för allmänheten att ladda ner och testa. En stängd beta är endast tillgänglig för en specifik grupp betatestare.
Många datorentusiaster tycker om att vara betatestare och prenumererar ofta på beta-e-postlistor hos mjukvaruföretag. Fördelen för mjukvaruföretaget är att utgåvan kan testas av mängder av verkliga användare, som var och en använder unika datorsystem med en mängd olika hårdvara och mjukvara. Om det finns konflikter med andra program eller hårdvara bör betatestning avslöja de flesta av dem.
Eftersom en betaversion inte har testats helt för buggar, kommer den med en varning om att alla som laddar ner och använder den gör det på egen risk. När du testar den senaste versionen av ett program som redan finns på datorn väljer vissa testare att ladda betaversionen i sin egen mapp. På så sätt, om det orsakar problem och måste avinstalleras, kommer det inte att skada det redan existerande programmet.
Nackdelen med att testa en betaversion på detta sätt är att användarens personliga konfiguration eller filer från den fullständiga versionen inte överförs till installationen. Om versionen har ett återställningsalternativ inbyggt i installationsprocessen bör detta räcka, även om säkerhetskopiering av viktiga filer alltid rekommenderas.
Den här utgåvan hamnar någonstans längs med den hemliga delen av mjukvaruutvecklingscykeln. Först kommer pre-alfa-stadiet, som involverar faktisk funktionsutveckling och övergripande kodning. När programvaran är kompilerad och redo för intern testning är den i alfastadiet. Först efter att den interna testningen är klar, går programvaran till betaversionen; så småningom når det tredje och sista steget av att bli en stabil release.