Beta-sitosterol är en naturligt förekommande förening som finns i växter och i olika frukter och nötter. Den kemiska sammansättningen av beta-sitosterol är mycket lik kolesterol. Denna substans har många medicinska fördelar, inklusive en kliniskt bevisad förmåga att sänka nivåerna av det onda kolesterolet. Andra fördelar kan inkludera antiinflammatoriska egenskaper, stärka immunförsvaret, lindra symtom på benign prostatahyperplasi (BPH) och eventuellt till och med förhindra håravfall.
Förmågan hos denna förening att sänka nivåerna av det onda kolesterolet beror på dess strukturella likhet med kolesterol. Efter att ha ätit en måltid packas fett och kolesterol i proteinkomplex i tarmarna så att de kan cirkuleras i hela kroppen. Eftersom beta-sitosterol är så likt kolesterol, förpackas det ofta i dessa proteinkomplex istället för kolesterol, vilket resulterar i att mer kolesterol utsöndras och mindre absorberas av kroppen. På grund av det faktum att denna substanss kolesterolsänkande förmåga har visats i olika laboratorier, tillåter US Food and Drug Administration (FDA) att livsmedel som innehåller detta ämne annonseras som livsmedel eller drycker som har potential att förebygga hjärtsjukdomar .
Steroler som kolesterol och beta-sitosterol har kemiska strukturer som är olösliga i vatten och tenderar att bilda tjocka och vaxartade fasta ämnen vid normal rumstemperatur. Att applicera beta-sitosterol på huden är ofta lugnande på sår eller brännskador, och av denna anledning innehåller många homeopatiska krämer denna förening som en av huvudingredienserna. Dessa krämer kan också hjälpa kroniska inflammatoriska hudtillstånd. Dessutom använder idrottare ibland dessa krämer för sina antiinflammatoriska egenskaper för att minska svullnad efter intensiva träningspass.
Beta-sitosterol används också som ett homeopatiskt botemedel för vissa manliga problem som beror på manliga hormoner, inklusive BPH och manlig skallighet. Mekanismen för dessa positiva effekter verkar vara denna substanss förmåga att sänka cirkulerande nivåer av vissa manliga hormoner. En nackdel med de lägre hormonnivåerna är dock att biverkningarna av stora doser av detta ämne kan inkludera ett bristande intresse för sexuell aktivitet och kan till och med bidra till utvecklingen av erektil dysfunktion (ED).
Vissa andra biverkningar av höga doser av beta-sitosterol kan inkludera orolig mage eller diarré. På grund av dess etablerade effekter på hormonnivåer, rekommenderas att gravida och ammande kvinnor undviker tillskott. Dessutom orsakar en sällsynt sjukdom som kallas sitosterolemi människor att lagra för mycket kolesterol och ofta resulterar i att en för tidig hjärtsjukdom uppstår. Dessa människor bör också undvika beta-sitosteroltillskott eftersom det kan göra deras symtom mycket värre.