En begränsande faktor avser alla tillstånd som krävs av en art som blir otillräcklig eller frånvarande i en livsmiljö. När särskilda behov inte tillgodoses börjar individer i befolkningen dö eller fertiliteten hämmas. Några vanliga exempel på begränsande faktorer är mat, vatten, predation eller brist på sådan, vatten, skydd, gaser, dvs syre, och organiska kemiska föreningar. I vissa fall kan en begränsande faktor hänvisa till ett tillstånd som är för rikligt, såsom överdrivet solljus för en viss växtart. Det fungerar som en kontroll som förhindrar okontrollerad tillväxt i en population eller kan vara en som gör att en population minskar och försvinner från en livsmiljö.
För det mesta är en begränsande faktor fördelaktig för ett ekosystem. Till exempel, en som kontrollerar en art, som ett rovdjur, kan i sin tur gynna en annan som dess byte. Om rovarterna inte kontrollerades, skulle bytesarten bli allvarligt utarmad. Dessutom skulle framgången för rovdjuren så småningom resultera i deras överbefolkning, vilket i slutändan skulle resultera i ett antal begränsande faktorer för den gruppen. Vi har sett detta i fallet med överjakt där människor var ansvariga för utrotningen av dodofågeln såväl som andra djur.
Ibland är en rovdjursart okontrollerad av en begränsande faktor och blir som sådan ett sådant tillstånd för en annan art. Likaså kan bristen på rovdjur i en vana begränsa en art. Båda fallen gäller särskilt när det gäller introducerade eller invasiva arter. En invasiv art som inte har något naturligt byte kan snabbt etablera stora populationer som resulterar i konkurrens med inhemska arter om föda och livsmiljö.
Till exempel i nordöstra USA har människor blivit en extremt begränsande faktor för infödda vargar. Ett av vargarnas inhemska byten är rådjur vars population blomstrade på grund av att deras rovdjur försvann. Bristen på predation blir en begränsande faktor eftersom deras okontrollerade befolkningstillväxt resulterar i ytterligare faktorer som livsmedelsbrist och sjukdomar. Dessutom har människor upplevt problem med överbefolkningen när vägbundna rådjur blir en körfara eller trädgårdsskadegörare.