De flesta regeringar i hela världen kräver att medborgarna betalar inkomstskatt i en eller annan form. Inom USA måste skattebetalare betala inkomstskatt antingen genom inkomstskatt eller genom att betala beräknad skatt. För dem som använder källskattesystemet, håller arbetsgivaren en viss procentandel av pengarna från varje lönecheck och överför medlen till Internal Revenue Service (IRS) på uppdrag av skattebetalaren. Beloppet arbetsgivaren håller tillbaka beror på den siffra som den anställde använde för sin befrielse från källskatt på hans eller hennes IRS-formulär W-4.
I USA har skattebetalare vars inkomst ligger under en viss tröskel, som kan ändras varje år, rätt till minst en befrielse från källskatt. Källskattebefrielsen är ett dollarbelopp som är undantaget från beskattning. Utöver den befrielse från källskatt som en skattskyldig kan göra anspråk på för sig själv, kan en skattskyldig även ha rätt att begära befrielse från källskatt för sin make samt för eventuella kvalificerade anhöriga.
En dispens är ett belopp som dras ”off the top”, så att säga. En skattskyldig räknar upp sin bruttoinkomst och får sedan dra av lämpligt belopp för varje befrielse som han eller hon har rätt till, varvid den justerade bruttoinkomsten för beskattningsåret blir kvar. Undantag ska inte förväxlas med avdrag. Ett avdrag är ett belopp som dras av efter att den skattepliktiga inkomsten beräknats. I USA kan en skattskyldig välja att använda standardavdragsbeloppet, eller specificera avdrag, efter att den justerade bruttoinkomsten har beräknats.
För de flesta arbetare används källskattesystemet för att betala skatt under hela året. Beräknade skatter betalas vanligtvis bara av privata företagare eller företag. En arbetsgivare måste låta en nyanställd fylla i IRS Form W-4 när den anställs. IRS Form W-4 berättar för arbetsgivaren hur många källskattebefrielser den anställde begär för året. Baserat på antalet ansökta undantag och beloppet av den anställdes lön, bestämmer arbetsgivaren hur mycket som ska hållas inne och vidarebefordras till IRS varje löneperiod.
I slutet av året kommer varje skattebetalare att få ett IRS-formulär W-2, som anger hur mycket han eller hon tjänat och hur mycket som hållits inne av arbetsgivaren för hans eller hennes räkning. Den anställde kommer sedan att fylla i sin skattedeklaration och stämma av siffrorna för att se om han eller hon fortfarande är skyldig skatt eller ska ha återbetalning. När rätt siffra för källskattefrihet används ska en anställd inte vara skyldig skatt vid årets slut.