När en investerare handlar med två olika rörliga finansiella instrument med två olika räntor eller löptider, står han eller hon inför en risk från prisfluktuationerna för de två finansiella instrumenten. Prisfluktuationerna kan skapa vinster, men de kan också orsaka förluster. Ett basbyte tar osäkerheten ur situationen. Investeraren tecknar ett grundswapavtal med en annan part för att byta ut ett kassaflöde i en rörlig ränta mot ett kassaflöde i en annan rörlig ränta så att han eller hon bara behöver hantera en rörlig ränta. Finansiella enheter genomför basisswappar på OTC-marknaden, utan hjälp av ett formellt utbyteinstitut.
Det finns två typer av basbyten. Enkel basisswap involverar bara en valuta, medan en cross-currency basis swap involverar två valutor. Simple basis swappar är vanligare, men båda swapparna har liknande koncept.
Statliga myndigheter och finansinstitut genomför en basisswap när de lånar och lånar ut pengar i olika räntor. Till exempel betalar en bank sina långivare till London Interbank Offer (LIBOR)-räntan och får lånebetalningar till prime rate. En basisswap tar bort skillnaden mellan bankens intäkter och kostnader, vilket eliminerar risken för förluster på grund av ränteförändringar.
En enkel basisswap kan innebära samma rörliga ränta med olika löptider. Till exempel får investerare A betalningar baserade på tremånaders LIBOR-ränta men gör betalningar till sexmånaders LIBOR-ränta. För att matcha sina kassaflöden undertecknar han ett kontrakt för att ge sina inkommande kassaflöden – de som baseras på tremånaders LIBOR-räntan – till part B i utbyte mot att få kassaflöden baserade på sexmånaders LIBOR-räntan. I ett sådant kontrakt skulle investerare A betala part B var tredje månad, medan part B skulle betala investerare A var sjätte månad. Annars skulle de två parterna kunna betala på samma datum, där Investor A samlar på sig två betalningar och betalar var sjätte månad.
En annan typ av basisswap är en som involverar två valutor. Multinationella finansiella enheter som hanterar mer än en valuta använder vanligtvis valutaswappar för att eliminera risken för valutafluktuationer. De använder valutaswappar för att säkerställa tillräcklig tillgång på en likvid valuta. Företaget skulle teckna ett grundswapkontrakt för att byta ut en likvid valuta mot en mindre likvid valuta.
Basisswappar är vanligast i USA, där ett fåtal flytande index används. Standard amerikanska flytande index inkluderar företagscertifikat (CP), LIBOR, prime och statsskuldväxlar. Andra länder har färre flytande index och genomför färre basisswappar.