En barnläkare är en läkare som är specialiserad på vård av barn. Pediatrik är en mycket bred medicinsk specialitet som omfattar allt från allmänpraktik till barnonkologi. Precis som andra medicinska specialiteter kräver pediatrik en medicinsk skolutbildning följt av flera års residens inom pediatrik eller ”peds” som det kärleksfullt kallas. En barnläkare som vill subspecialisera sig inom ett visst område som onkologi eller ortopedi måste slutföra en extra residens inom sin specialitet.
En barnläkare kan ta hand om ett barn från födseln till runt 18 års ålder, och i vissa fall kan läkaren gå med på att fortsätta träffa ett barn till hans eller hennes tidiga tjugoårsåldern. Att ta hand om barn är helt annorlunda än att ta hand om vuxna, eftersom barn har unika medicinska tillstånd och problem som vuxna inte möter, och deras olika kroppsstorlek ställer till några unika behandlingsutmaningar.
Fram till slutet av 20-talet orsakade många allvarliga sjukdomar dödsfall i barndomen, och vissa barnläkare blev experter på sjukdomar som andra läkare nästan aldrig såg. Med avancerade medicinska behandlingsalternativ har dessa sjukdomar blivit vanligare hos vuxna, vilket leder till att vissa läkare vänder sig till pediatriska specialister för kunskap om sjukdomar som hemofili och cystisk fibros. En barnläkare i allmän praxis hänvisar vanligtvis patienter med dessa sjukdomar till en läkare eller sjukhus som är specialiserad på dem; det finns också en hel del medel för forskning om barnsjukdomar, och pediatrik har gjort extraordinära framsteg som medicinskt område i slutet av 20-talet. Som bara ett exempel har för tidigt födda barn en bättre överlevnad än någonsin, tack vare neonatologiområdet.
I allmän praxis erbjuder barnläkare vaccinationer, allmänna hälsoundersökningar och behandlingar för ett urval av mindre tillstånd och skador. När en patient visar sig med ett allvarligare problem, kommer en allmänpraktiserande barnläkare att hänvisa honom eller henne till en specialist. Barnläkare kan hittas som arbetar inom oftalmologi, reumatologi, kirurgi, anestesiologi, psykologi, neurologi och en rad andra medicinska specialiteter. Många undervisningssjukhus har mycket fina pediatriska program, och mycket sjuka barn skickas ofta till sådana sjukhus för bästa tillgängliga vård.
Personer som arbetar inom pediatrik säger ibland att arbetet är mycket givande, och dessutom unikt frustrerande. En barnläkare måste arbeta inte bara med den sjuke patienten, utan med föräldrar och andra familjemedlemmar som kan vara extremt oroliga. Liksom alla läkare har han eller hon också ett visst etiskt ansvar, till exempel ett mandat att rapportera misstänkt barnmisshandel, ett problem som barnläkare stöter på oftare eftersom de uteslutande arbetar med barn.