När en kund besöker en bar eller kafé i Italien, kan en kund mycket väl stöta på en uniformerad bartender som kallas barista. I Italien är denna person en utbildad mixolog som är bekant med både alkohol- och kaffebaserade drycker. Han eller hon kan till och med bära en utarbetad jacka som liknar en kapellmästare eller militärofficer. En barista behandlas vanligtvis som en respekterad specialist, på samma sätt som en vinvärd eller sommelier.
När gourmetkaffeindustrin exploderade på scenen under 1980- och 1990-talen fick begreppet en lite annan innebörd. En barista i kaffehusbemärkelse är expert på att producera espresso och espressobaserade drycker. Espresso är en intensivt smaksatt form av kaffe som vanligtvis serveras i en liten kopp som kallas demitasse. För att brygga en perfekt kopp espresso måste en barista lägga en uppmätt mängd malet kaffe i en trådkorg och trampa ner den ordentligt. Trådkorgen låses sedan under pipen på en espressomaskin.
En utbildad barista bör veta exakt hur mycket varmt vatten som ska pressas genom nätet och hur länge. Om tiden är för kort blir espresson svag och vattnig, men om det tar för lång tid blir espresson för stark att dricka. Det är denna intima kunskap om en espressomaskins kapacitet som gör en bra barista oumbärlig för en coffeeshop. Han eller hon kanske också måste skapa ett bra skum av ångad mjölk eller låta espresson bilda ett naturligt mörkt lager ovanpå som kallas crema.
Kunskaperna hos en barista går utöver att vara en bra kaffebryggare. I vissa coffeeshops förväntas han eller hon också ha praktisk kunskap om alla de olika blandningarna av gourmetkaffe som erbjuds. Kunder kan också fråga om stektider eller vilka kvarninställningar som fungerar bäst. En bra barista lär sig också olika garneringstekniker, som att skapa signaturdesigner med rörstavar och grädde. Det finns nationella och internationella tävlingar som sätter alla dessa färdigheter på det ultimata testet.